Ar poluído ajuda a acelerar o Alzheimer?

Por Amy Norton

Os adultos mais velhos expostos à poluição do ar podem ter um risco aumentado de acúmulo anormal de "placa" no cérebro, sugere um novo estudo.

As placas referem-se a aglomerados de proteínas chamadas beta-amiloides que se acumulam no cérebro de pessoas com doença de Alzheimer. No novo estudo, os pesquisadores descobriram que entre os adultos mais velhos com problemas de memória e raciocínio, aqueles expostos a níveis mais elevados de poluição do ar eram mais propensos a mostrar o acúmulo de placa em exames cerebrais.

As descobertas não provam que a poluição do ar causa placas ou demência, disse o pesquisador-chefe Leonardo Iaccarino, um pós-doutorado do Centro de Memória e Envelhecimento da Universidade da Califórnia, em São Francisco.

Mas os resultados somam-se a um conjunto de pesquisas que sugere que a poluição do ar é um fator de risco para demência.

Um estudo recente, por exemplo, descobriu que americanos mais velhos que viviam em CEPs poluídos tinham maior chance de serem hospitalizados por demência ou doença de Parkinson do que pessoas que respiravam ar mais limpo.

O novo estudo é diferente porque examinou a qualidade do ar e sua relação com um "biomarcador" no cérebro, disse Iaccarino.

Todos os 18.000 participantes do estudo tinham demência ou comprometimento cognitivo leve (problemas de memória e raciocínio que podem progredir para demência). Cada um foi submetido a um PET scan para procurar depósitos de beta-amiloide no cérebro.

A equipe de Iaccarino usou dados da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos para estimar a exposição das pessoas à poluição do ar - tanto na época do PET scan quanto 14 anos antes, com base em seus CEPs.

No geral, 61% mostraram aglomerados de beta-amiloides em seus exames cerebrais. E as chances aumentaram junto com a exposição à poluição do ar.

Pessoas que viviam nas áreas mais poluídas 14 anos antes tinham 10% mais probabilidade de ter evidências de placas do que aquelas nas áreas menos poluídas.

Por quê? Uma questão era se doenças cardíacas ou derrames poderiam explicar a conexão. A poluição do ar pode piorar essas condições e estão associadas ao risco de demência.

Mas a equipe de Iaccarino foi responsável por diagnósticos de doenças cardíacas e derrames, bem como doenças respiratórias e neurológicas, hábitos de fumar, renda familiar e outros fatores. E a exposição à poluição do ar, por si só, ainda era um indicador de placas beta-amiloides.

Os pesquisadores de Alzheimer suspeitam que as placas começam a se formar no cérebro anos antes que os sintomas da demência sejam aparentes, disse Iaccarino. Portanto, as descobertas atuais associam a poluição do ar a uma patologia cerebral subjacente à doença.

Isso, novamente, não prova causa e efeito. Mas com base em pesquisas de laboratório, disse Iaccarino, é possível que a poluição do ar afete diretamente a saúde do cérebro, causando inflamação.

Xiao Wu, pesquisador da Universidade Harvard em Boston, trabalhou em um estudo recente que relaciona a poluição do ar às hospitalizações por demência.

Ele chamou as novas descobertas de "importantes", porque ligam a poluição do ar à biologia subjacente ao Alzheimer.

Wu concordou que é plausível que os poluentes atmosféricos tenham um efeito direto: a pesquisa sugere que as partículas microscópicas inaladas podem cruzar a barreira hematoencefálica, observou ele, e possivelmente levar a uma inflamação contínua.

A esta altura, disse Wu, a pesquisa sobre poluição do ar e saúde do cérebro está em seus primeiros dias, e muito mais ainda precisa ser aprendido.

"É muito importante que olhemos para os fatores modificáveis ​​que estão relacionados à demência e outras condições neurológicas", disse ele.

Se a poluição do ar contribuir para o risco de Alzheimer, disse Iaccarino, seria apenas um de muitos fatores.

"Alzheimer é uma condição muito complexa", disse ele. "A poluição do ar pode ser um pequeno, mas significativo, determinante."

É significativo, em parte, porque a qualidade do ar pode ser melhorada.

Na verdade, observou Iaccarino, a Lancet Commission on Dementia recentemente acrescentou a poluição do ar à sua lista de fatores de risco modificáveis ​​para a doença. Outros incluem tabagismo, pressão alta, sedentarismo e lesão cerebral traumática.

Iaccarino também destacou que o estudo não analisou eventos únicos de poluição do ar, como incêndios florestais, mas, em média, exposições diárias ao ar sujo.

Tudo sugere que mesmo os níveis de poluição do ar dentro da faixa "normal" estão associados ao beta-amiloide no cérebro, disse ele.

Do lado positivo, disse Iaccarino, os americanos estão vivendo com ar menos poluído, em geral, do que no passado.

“A qualidade do ar nos EUA melhorou muito nos últimos 20 anos”, disse ele. "Está indo na direção certa."

As descobertas foram publicadas online em 30 de novembro na JAMA Neurology.