COVID-19 pode danificar os pulmões de maneira tão grave que “a única esperança” é o transplante

Por Robert Preidt

Estudos de caso e resultados de autópsia estão confirmando que, em alguns casos, COVID-19 pode causar danos pulmonares tão graves que os pacientes precisam de um transplante de pulmão para sobreviver.

Em um novo estudo, pesquisadores em Chicago analisaram tecido descartado de pacientes com COVID-19 que fizeram transplantes de pulmão e de pacientes que morreram da doença. Eles descobriram que COVID-19 pode destruir a "estrutura fundamental" dos pulmões, o que significa que os órgãos simplesmente não podem se recuperar.

E isso significa que as opções de tratamento do paciente se tornam muito limitadas.

"Nós fornecemos evidências explícitas de que COVID-19 pode causar danos permanentes ao pulmão em alguns pacientes para os quais o transplante de pulmão é a única esperança de sobrevivência", disse o investigador principal do estudo, Dr. Ankit Bharat. Ele é chefe de cirurgia torácica e diretor cirúrgico do Programa de Transplante Pulmonar da Northwestern Medicine, em Chicago.

Sua equipe também descobriu células únicas - chamadas células epiteliais KRT17 - no tecido pulmonar de pacientes com COVID-19 com danos irreversíveis. Essas células também foram encontradas em pacientes com fibrose pulmonar em estágio terminal, uma doença pulmonar progressiva mortal.

As descobertas, as primeiras desse tipo sobre o assunto, foram publicadas em 30 de novembro na Science Translational Medicine. Até o momento, oito pacientes com COVID-19 receberam transplantes de pulmão duplo na Northwestern Medicine, o mais realizado em qualquer sistema de saúde do mundo. 

Dr. Len Horovitz é um especialista em pulmão no Hospital Lenox Hill em Nova York. Lendo o relatório, ele disse que é alarmante que o COVID-19 possa danificar os pulmões tanto que o transplante de pulmão - um tratamento "reservado para muitos poucos pacientes" - se torne necessário.

O transplante de pulmão traz seus próprios perigos, acrescentou Horovitz.

"As complicações dos transplantes incluem infecção (possivelmente até mesmo com COVID-19 novamente), infecção bacteriana e possível rejeição dos pulmões transplantados", disse ele.

Falando em um comunicado à imprensa do noroeste, Bharat elaborou sobre como acredita-se que o COVID-19 devasta os pulmões.

"As células progenitoras dos pulmões necessárias para a cura podem repovoar as feridas do pulmão movendo-se ao longo da estrutura básica subjacente da matriz pulmonar", explicou. "Mas quando a estrutura é destruída, as células progenitoras não têm para onde ir e os pulmões desenvolvem grandes buracos que servem para abrigar infecções, uma observação que também fizemos durante as duras cirurgias de transplante nesses pacientes", disse Bharat.

“Pense assim: depois de um terremoto, se a estrutura básica de um prédio sobreviver, ele ainda pode ser reformado. No entanto, se for nivelado, a única opção é a substituição”, disse.

De acordo com o autor sênior do estudo, Dr. Scott Budinger, professor e chefe de medicina pulmonar e de cuidados intensivos da Northwestern, os pulmões atacados por COVID-19 "também mostraram semelhanças impressionantes com os pulmões de pacientes com uma condição chamada fibrose pulmonar idiopática."

Nessa condição, o tecido pulmonar fica "espesso e rígido, tornando difícil para o corpo absorver oxigênio", disse Budinger no comunicado à imprensa.

"Como na fibrose pulmonar, descobrimos que COVID-19 levou ao recrutamento de células imunes circulantes chamadas monócitos, que provavelmente são recrutadas para o pulmão para matar o vírus", acrescentou. “No pulmão fibrótico, essas células também promovem a formação de tecido cicatricial fibrótico. Essas células podem ser amostradas com facilidade e segurança e podem ajudar a marcar os pacientes que não estão se recuperando do COVID-19”.

O relatório trouxe boas notícias: os pesquisadores também descobriram que é seguro realizar transplantes de pulmão em pacientes gravemente enfermos, mesmo aqueles que sofrem de causas infecciosas de insuficiência pulmonar, como o COVID-19. Essa é uma nova informação no campo do transplante, disse a equipe de Chicago.

E havia outro lado positivo: apesar do uso de drogas imunossupressoras em pacientes com transplante de pulmão, o coronavírus que causa a COVID-19 não parecia retornar.

A equipe também descobriu que em pacientes com COVID-19 cujos pulmões estão tão danificados que não sobreviverão sem um transplante de pulmão, é seguro colocá-los em ECMO (oxigenação por membrana extracorpórea) - uma máquina de suporte de vida que faz o trabalho do coração e pulmões. A ECMO pode ser usada por um longo período e ainda assim deixar a porta aberta para um transplante de pulmão bem-sucedido, disse a equipe.

O transplante mais recente em Northwestern ocorreu no Dia de Ação de Graças e envolveu um paciente que passou 130 dias em ECMO. Esse é o tempo mais longo conhecido que um paciente passou em ECMO no mundo antes de receber um transplante.

A melhor notícia do estudo: depois que os pacientes recebem novos pulmões, eles tendem a se recuperar em um ritmo rápido, disseram os pesquisadores.