Estresse e sistema imunológico: relação de perigo

O sistema imunológico e o estresse

Por Paige Bierma

A ideia de que o estresse psicológico pode nos tornar - ou pelo menos os ratos - mais vulneráveis ​​à doença foi inadvertidamente comprovada por um fisiologista ansioso, mas desajeitado, nos anos 1930. Hans Selye, um endocrinologista austríaco que trabalhava no Canadá, estava tentando provar que descobriu um novo hormônio injetando diariamente em ratos de laboratório um extrato ovariano. Como a história conta, Selye era um técnico inexperiente, e muitas vezes largava os ratos e tinha que persegui-los pelo chão com uma vassoura para pegá-los e injetá-los com sucesso.

Alguns meses depois, quando os ratos desenvolveram úlcera péptica e glândulas supra-renais inchadas, Selye estava convencido de ter descoberto um novo hormônio. Só para ter certeza, ele administrou um grupo de controle em mais ratos, injetando neles uma solução salina simples. Os resultados? Os ratos controle desenvolveram exatamente os mesmos sintomas. O jovem cientista foi forçado a concluir que era o estresse de seu jeito desleixado de laboratório que causava as doenças dos ratos. Selye não conseguiu descobrir um novo hormônio, mas conseguiu provar uma relação entre estresse e doença física. Ele passou a escrever mais de 1.700 artigos e 33 livros sobre o tema do estresse. Hoje, o falecido Hans Selye é conhecido como "o pai do campo de estresse".

Felizmente, a maioria de nós nunca será perseguida por mãos gigantes que tentam nos furar com agulhas afiadas. Mas vamos passar por rupturas angustiantes, dias em movimento e semanas ruins no escritório. Eventos estressantes como esses podem realmente tornar os humanos mais propensos a contrair uma doença? Eles podem impedir nossa recuperação de doenças contundentes como doenças cardíacas e câncer? Eles podem retardar a cura de feridas? Evidências crescentes sugerem que o estresse pode realmente afetar o sistema imunológico dessas e de outras formas. De fato, há tanta pesquisa sobre estresse e imunidade que ela tem seu próprio campo, chamado de psiconeuroimunologia, completo com revistas especializadas e livros-texto.

Estresse e imunidade

Como exatamente o estresse da mente acaba afetando o sistema imunológico?

"Alguns tipos de estresse - de curto prazo, que duram apenas alguns minutos - realmente redistribuem as células na corrente sanguínea de uma forma que poderia ser útil", diz Suzanne Segerstrom, professora associada de psicologia da Universidade de Kentucky. que realizou estudos sobre estresse e sistema imunológico. "Mas uma vez que o estresse começa a durar uma questão de dias, há mudanças no sistema imunológico que não são tão úteis. E quanto mais tempo esse estresse dura, mais potencialmente prejudiciais são essas mudanças."

A resposta de luta ou fuga (estresse de curto prazo) é mais ou menos assim: quando um aldeão na África vê um leão atacando ele, por exemplo, o cérebro envia um sinal para a glândula adrenal criar hormônios chamados cortisol e adrenalina, que têm muitos efeitos diferentes no corpo, desde o aumento da frequência cardíaca e da respiração até a dilatação dos vasos sanguíneos, de modo que o sangue possa fluir rapidamente para os músculos das pernas. Além de ajudá-lo a fugir, esse tipo de estresse agudo também estimula a resposta imunológica por três a cinco dias (presumivelmente para ajudá-lo a se curar depois que o leão lhe dá um soco).

Quando os seres humanos experimentam o estresse, nossos corpos reagem da mesma forma que os corpos dos animais. Uma vez que o leão se foi, o nível de estresse de uma zebra ou gazela voltará ao normal, mas os humanos têm mais dificuldade em voltar às nossas rotinas depois de um evento estressante, seja um acidente de carro ou um divórcio. Vamos pensar sobre isso, sonhar com isso e nos preocupar com isso por um longo tempo, e isso nos coloca para problemas de longo prazo, diz Robert M. Sapolsky, especialista em estresse da Universidade de Stanford.

Com o tempo, a ativação contínua da resposta ao estresse pode interferir no sistema imunológico. Como isso afeta seu risco de doença, Sapolsky sugere, depende em parte de seus fatores de risco e seu estilo de vida, incluindo seu grau de apoio social.

Estresse e envelhecimento prematuro

O estresse envolvido com o cuidado de um ente querido com demência está bem documentado. De acordo com a Associação Nacional de Alzheimer, 80% dos cuidadores relatam altos níveis de estresse, e quase metade sofre de depressão. Como resultado, os cuidadores se tornaram sujeitos populares para estudos envolvendo estresse e sistema imunológico.

Uma análise de cuidadores, por exemplo, descobriu que pessoas que cuidam de cônjuges com doença de Alzheimer mostraram uma marcada superprodução de um fator imune chamado IL-6, que normalmente está envolvido na resposta imune à lesão. Um aumento na IL-6 está associado a muitas condições relacionadas à idade, incluindo doenças cardiovasculares, osteoporose, artrite, diabetes tipo 2, certos tipos de câncer e declínio mental.

Cicatrização de feridas

Em outro estudo, estudantes de odontologia se ofereceram para receber pequenos cortes nos telhados de suas bocas em duas ocasiões: uma vez durante as férias de verão e novamente seis semanas depois, durante os exames. As feridas dos alunos demoraram 40 por cento mais para curar quando estavam sob o estresse dos exames. Além disso, os níveis dos alunos de uma proteína chamada IL-1, que invoca outras células do sistema imunológico para combater, foi encontrado dois terços menor quando os alunos estavam em exames do que no verão.

Um estudo semelhante descobriu que a discórdia conjugal também estava associada à cicatrização de feridas. Em um estudo publicado no Archives of General Psychiatry, casais cujo comportamento foi classificado como "hostil" um para o outro tiveram uma taxa de cicatrização de feridas que foi de 60 por cento da taxa de casais com relações mais suaves.

Doença infecciosa

Vários estudos de vacinas também descobriram que o sistema imunológico de indivíduos altamente estressados ​​apresenta respostas lentas a desafios. Em um estudo, publicado na revista Psychosomatic Medicine, uma vacina contra pneumonia foi administrada a 52 idosos, incluindo 11 pessoas que cuidam de cônjuges com demência. Após apenas seis meses, os níveis de anticorpos produzidos contra pneumonia nos cuidadores caíram, enquanto os níveis dos não-cuidadores permaneceram estáveis. Um estudo similar no qual 32 cuidadores receberam a vacina contra a gripe também descobriu que os cuidadores receberam menos proteção da vacina do que um grupo controle de não-cuidadores.

Se você está estressado, é mais provável que você fique doente - pelo menos parece assim. Um estudo no New England Journal of Medicine descobriu que altos níveis de estresse psicológico resultaram em uma maior probabilidade de pegar o resfriado comum. Os pesquisadores foram responsáveis ​​por muitas variáveis ​​- incluindo a temporada; uso de álcool; qualidade da dieta, exercício e sono; e níveis de anticorpos antes da exposição ao vírus - e concluiu que um estresse maior era responsável pela baixa imunidade e altas taxas de infecção.

Estresse e o "Grande C": câncer

A relação entre o estresse e o grande papai de todas as doenças - o câncer - também tem sido objeto de muita pesquisa. "Nossos estudos mostraram que o estresse pode afetar adversamente componentes do sistema imunológico envolvidos na luta contra doenças como o câncer", diz David Spiegel, psiquiatra e pesquisador da Universidade de Stanford. O número de células NK - células que matam seres indesejáveis ​​como bactérias e células cancerosas - é menor entre as pessoas que sofrem de estresse crônico, diz Spiegel, que também dirige o Centro de Estresse e Saúde de Stanford.

Spiegel, entre outros, realizou uma série de estudos que indicam que o aconselhamento em grupo e técnicas de gerenciamento de estresse oferecidas a pessoas que já foram diagnosticadas com câncer podem ajudar a impulsionar seu sistema imunológico. Por exemplo, um estudo com 103 mulheres com câncer de mama metastático (câncer que se espalhou além da mama) examinou quanto apoio da família e dos amigos as mulheres tinham para ajudá-las a lidar com seu diagnóstico e tratamento. O estudo, publicado na revista Psychosomatic Medicine em 2000, descobriu que as mulheres que tinham maior apoio social exibiam níveis mais baixos de cortisol em sua saliva do que as mulheres que tinham menos apoio. Níveis mais baixos de cortisol, diz Spiegel, indicam um funcionamento do sistema imunológico mais saudável.

Mas a evidência que liga estresse e câncer é obscura na melhor das hipóteses. Como Sapolsky aponta em seu livro Por que as zebras não têm úlceras, nenhum dos estudos de câncer por aí é capaz de vincular diretamente níveis mais baixos de estresse a taxas de sobrevivência mais longas para as vítimas de câncer. E, certamente, nenhum deles pode provar que o estresse causa algum tipo de câncer em primeiro lugar.

"Devemos ter cuidado para não culpar a vítima", diz Spiegel. "Nós temos câncer porque somos criaturas biológicas, não porque não lidamos bem com o estresse. O estresse é apenas uma variável entre muitas."

Outras condições

O estresse age no corpo através do sistema imunológico e, nos últimos anos, aprendemos que a inflamação crônica - a resposta do sistema imunológico a lesões ou irritações - pode estar envolvida em tudo, desde doenças cardíacas e diabetes à doença de Alzheimer e outras demências. Assim, indiretamente, um desequilíbrio relacionado ao estresse no sistema imunológico pode ter um efeito mais amplo do que se suspeitava originalmente.

A vovó estava certa?

Como vimos, muitos estudos mostram que o estresse pode afetar diferentes facetas do sistema imunológico. Alguns sugerem que o estresse retarda a recuperação da doença ou nos torna mais propensos a pegar resfriados. Mas o estresse pode realmente nos deixar doentes ou encurtar nossa expectativa de vida? Nosso sistema imunológico é tão complicado e a resposta imunológica de uma pessoa afetada por muitos fatores é, compreensivelmente, uma área de estudo difícil. Além disso, é difícil encontrar voluntários estressados ​​dispostos a se expor a vírus para ver se ficarão doentes ou não.

Enquanto isso, há evidências suficientes para nos convencer de que devemos encontrar maneiras saudáveis ​​de manter nossos níveis de estresse baixos, o que é o conselho que recebemos de nossas avós: coma direito, faça exercícios e durma o suficiente.

"O estresse é inevitável", diz Spiegel. "O truque é aprender a administrá-lo, encontrar algum aspecto de nosso estresse e fazer algo a respeito. Não pense em termos de" tudo ou nada ", mas em termos de "mais ou menos ".

Referências

Interview with David Spiegel, MD, Stanford University

Interview with Suzanne Segerstrom, PhD, University of Kentucky

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