Estudo pode apontar uma nova direção para o Alzheimer

Uma nova técnica de escaneamento cerebral está abalando o que os pesquisadores pensavam que sabiam sobre a doença de Alzheimer.

Por Dennis Thompson

Agora, os pesquisadores dizem que podem prever com razoável precisão quais regiões do cérebro murcharão e se atrofiarão na doença de Alzheimer, identificando os locais onde os "emaranhados" da proteína tau se acumularam.

"Você realmente podia prever quais regiões do cérebro seriam danificadas apenas com base nas análises de tau que fizemos no início do estudo", disse a pesquisadora Renaud La Joie, um pós-doutorado na Universidade da Califórnia, em São Francisco, Instituto Weill de Neurociências. "Onde o tau foi construído no início do estudo era muito preditivo de onde o encolhimento real do cérebro aconteceria nos próximos dois anos".

Esses achados apóiam a crescente alegação de que as proteínas tau tóxicas conduzem a degeneração cerebral na doença de Alzheimer mais diretamente do que as outras placas da proteína amilóide, segundo os autores do estudo.

Os exames também podem permitir que os médicos prevejam como o Alzheimer afetará pacientes individuais, rastreando quais regiões do cérebro acumularam mais emaranhados de tau, disse La Joie.

"Se você usar um scanner de tau neste grupo de pacientes com doença de Alzheimer, pode realmente ajudar você a ter expectativas muito precisas e medidas muito precisas do que vai acontecer com o paciente", disse ele.

Por exemplo, os médicos podem prever quais pacientes sofrerão problemas de memória e quais sofrerão problemas de linguagem.

Os cérebros afetados pela doença de Alzheimer tendem a desenvolver placas tóxicas feitas de proteína amilóide e emaranhados tóxicos feitos de proteína tau, disse Rebecca Edelmayer, diretora de engajamento científico da Associação de Alzheimer. Esses aglomerados de proteínas dobrados, juntamente com o encolhimento de diferentes partes do cérebro, são as mudanças reveladoras à medida que a doença progride.

A pesquisa se concentrou primeiro nas placas amilóides como um potencial driver da doença de Alzheimer, mas os medicamentos direcionados a elas não se mostraram eficazes no tratamento da doença.

A chamada "teoria dos amilóides" sofreu outro golpe no início desta semana, quando um estudo da revista Neurology concluiu que declínios precoces de memória e pensamento entre os pacientes com Alzheimer tendem a ocorrer antes que as placas amilóides apareçam no cérebro, não depois.

A equipe de La Joie decidiu usar técnicas avançadas de imagem por tomografia por emissão de pósitrons (PET) para investigar tau emaranhados, o outro grande suspeito de Alzheimer.

Recentemente, os cientistas desenvolveram um "corante" molecular injetável que se liga aos emaranhados de tau no cérebro e emite um leve sinal radioativo que pode ser captado por exames de PET.

"Agora temos ferramentas para visualizar essas proteínas anormais no cérebro de pacientes vivos", disse La Joie. "Isso é emocionante porque, por quase um século, só conseguimos visualizá-los na autópsia."

A equipe de pesquisa recrutou 32 pacientes com doença de Alzheimer precoce e utilizou exames de PET para medir as placas amilóides e os emaranhados de tau no cérebro. Os pacientes também foram submetidos a exames de ressonância magnética para medir a estrutura do cérebro.

Os pesquisadores descobriram que os níveis de tau detectados no cérebro dos participantes no início do estudo previam quanta degeneração ocorreria dentro de um ano ou dois.

Além disso, a localização do acúmulo de tau previa quais regiões do cérebro se atrofiariam com mais de 40% de precisão, disseram os pesquisadores. Por outro lado, a PET amilóide poderia prever apenas cerca de 3% da degeneração cerebral futura.

"Onde esse tau anormal se acumula, é evidência de que algo está começando a dar errado nessa região do cérebro", disse La Joie. "O amilóide é muito difuso no cérebro. A maioria dos pacientes tem amilóide em todo o lugar, inclusive em áreas que permanecem pelo menos com aparência saudável e não degeneram até muito tarde na doença".

Os resultados fornecem esperança de que novos medicamentos direcionados ao emaranhado de tau possam ajudar os pacientes com Alzheimer, disseram os autores do estudo.

Edelmayer disse que é muito cedo, no entanto, para descontar completamente as placas amilóides como um potencial driver da doença de Alzheimer.

Mas ela acrescentou que o novo estudo está "ajudando a elucidar melhor o entendimento das mudanças que estão ocorrendo no cérebro e em que momento elas estão acontecendo, para que possamos prever melhor a progressão da doença e também usá-la como uma maneira de desenvolver novas terapias."

Edelmayer observou que estes são os primeiros passos que serão necessários para criar uma abordagem de medicina de precisão para o tratamento de pacientes individuais.

O novo estudo foi publicado na edição de 1º de janeiro da revista Science Translational Medicine.