Harvard lidera esforço internacional para entender e combater o novo coronavírus

Por Dennis Thompson

Uma colaboração de Harvard / China entrou na briga por coronavírus COVID-19, com pesquisadores de ambos os lados do mundo trabalhando para expandir a compreensão do vírus potencialmente pandêmico.

Os pesquisadores trabalharão em vacinas para prevenir infecções e antivirais para tratar os doentes, mas o esforço é uma abordagem mais holística, projetada para descobrir a biologia básica do vírus e como combatê-lo, disse Marc Lipsitch, professor de biologia. epidemiologia com a Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan em Boston.

"Você precisa saber quem são as pessoas com maior probabilidade de ter resultados graves para projetar ensaios clínicos e saber como a doença se espalha para projetar estudos de vacinas e prever onde eles podem ocorrer e em que tamanho de amostra", explicou Lipsitch. 

A pesquisa COVID-19 fará parte de uma colaboração de cinco anos entre Harvard e o Instituto de Saúde Respiratória de Guangzhou, financiado com US $ 115 milhões pela empresa China Evergrande Group da Fortune 500.

As principais áreas de pesquisa incluirão:

• Entendendo como o sistema imunológico do corpo reage ao vírus,
• Vacinas para prevenir infecções e antivirais para contundir doenças em pessoas infectadas,
• Melhores tratamentos para pessoas com infecção grave por COVID-19,
• Desenvolvimento de testes de diagnóstico rápidos e mais precisos.

"O diagnóstico é realmente o alicerce de contar quantas pessoas estão doentes e decidir se alguém foi infectado ou não", disse Lipsitch. "Não podemos fazer uma epidemiologia muito boa a menos que tenhamos bons diagnósticos".

Uma abordagem que não se concentra apenas na pesquisa de vacinas parece ser a melhor maneira de responder à epidemia atual, com base em observações feitas quarta-feira pelo Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA.

Mesmo em ritmo acelerado, uma vacina COVID-19 ainda precisará de três meses de testes para garantir sua segurança e outros de seis a oito meses para provar sua eficácia, disse Fauci em entrevista coletiva. "Embora este seja o mais rápido que já passamos da sequência de um vírus para um julgamento, ele ainda não seria aplicável à epidemia, a menos que esperássemos um ano a um ano e meio", disse Fauci.

No entanto, ele acrescentou que um medicamento antiviral está em testes que podem estar prontos para ajudar a tratar pessoas que foram infectadas com COVID-19. A droga, remdesivir, iniciou testes clínicos há alguns dias e mostrou-se promissora em estudos de laboratório e animais, disse Fauci: "Saberemos em breve se isso funciona e, se funcionar, teremos uma terapia eficaz para distribuir".

Outras boas notícias vieram nesta semana de uma coalizão de pesquisadores europeus que descobriram que existem 31 medicamentos antivirais já aprovados que poderiam ser efetivos contra o COVID-19.

O redirecionamento desses medicamentos como terapia com COVID-19 teria "uma probabilidade substancialmente maior de sucesso no mercado em comparação com o desenvolvimento de novos medicamentos e vacinas específicos para vírus, além de um custo e cronograma significativamente menores de disponibilidade clínica", escreveram os pesquisadores no International Journal. de doenças infecciosas.

Existem quase 89.000 casos confirmados de infecção por COVID-19 em todo o mundo e mais de 3.000 mortes, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.

A maioria dos casos e mortes ocorreu na China, o epicentro da potencial pandemia.

Uma empresa de biotecnologia de Massachusetts chamada Moderna já criou e entregou uma vacina geneticamente projetada por pesquisadores do Institutos Nacionais de Saúde dos EUA.

"Atrasos podem ocorrer a qualquer momento no desenvolvimento da vacina. Um passo foi em um ritmo muito rápido para uma empresa, e isso é uma ótima notícia", disse Lipsitch. "Veremos nas próximas semanas e meses se outras empresas e desenvolvedores replicam esse tipo de velocidade".

Uma empresa de biotecnologia da Filadélfia, Inovio, está se preparando para testes em laboratório e em animais de uma vacina de seu próprio projeto. O esforço é apoiado por uma doação de US $ 9 milhões da Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, de acordo com o The New York Times.

A líder da indústria farmacêutica Johnson & Johnson também está trabalhando em uma vacina, mas seus principais cientistas dizem que pode levar até um ano para levar a vacina ao mercado, relata a CNBC.

Esses esforços não são desperdiçados, embora nenhuma vacina esteja pronta por pelo menos um ano, disse Lipsitch.

Ele observou que várias outras vacinas desenvolvidas para doenças infecciosas - como Zika, MERS, SARS - acabaram na prateleira porque os patógenos que eles deveriam visar desapareceram da cena. Sem nenhum caso para testar, não havia como realizar ensaios clínicos sobre eles.

"Eu não acho que esse será o problema com este", disse Lipsitch. "Acho que teremos transmissão em andamento [do COVID-19] por um longo tempo".