O que é melhor para seu cérebro, palavras cruzadas ou jogos de computador?

Os adultos mais velhos que procuram retardar a perda de memória podem encontrar alguma ajuda em um clássico quebra-cabeças: as palavras cruzadas.

Essa é a sugestão de um pequeno estudo que acompanhou adultos mais velhos com comprometimento cognitivo leve – problemas de memória e pensamento que podem progredir para demência ao longo do tempo. Os pesquisadores descobriram que aqueles designados aleatoriamente para fazer palavras cruzadas por 18 meses mostraram uma pequena melhora nos testes de memória e outras habilidades mentais.

Isso contrastou com os participantes do estudo que foram designados para um exercício cerebral mais moderno: jogos de computador projetados para envolver várias habilidades mentais. Em média, suas pontuações nos testes diminuíram ligeiramente ao longo do tempo.

Especialistas alertaram que o estudo era pequeno e tinha outras limitações. Por um lado, faltava um "grupo de controle" de participantes que não realizavam exercícios cerebrais. Portanto, não está claro se fazer palavras cruzadas ou jogar é significativamente melhor do que não fazer nada.

"Isso não é definitivo", disse o pesquisador principal Dr. Davangere Devanand, professor de psiquiatria e neurologia da Universidade de Columbia, em Nova York.

Ele disse que estudos maiores, incluindo um grupo de controle, ainda são necessários.

Do jeito que está, os resultados atuais foram inesperados, de acordo com Devanand. Indo para o julgamento, os pesquisadores suspeitavam que os jogos de computador seriam superiores. Estudos anteriores descobriram que esses jogos podem ajudar adultos mais velhos sem deficiências cognitivas a aprimorar sua acuidade mental.

Não está claro por que as palavras cruzadas foram as vencedoras neste julgamento. Mas, disse Devanand, havia evidências de que os quebra-cabeças eram especificamente mais eficazes para pessoas no estágio “tardio” de comprometimento cognitivo leve – o que pode sugerir que as palavras cruzadas eram mais fáceis de gerenciar.

Os resultados foram publicados online recentemente na revista NEJM Evidence.

O comprometimento cognitivo leve é ​​comum com a idade e nem sempre progride para demência. Mas em muitos casos sim. Estima-se que entre os adultos com 65 anos ou mais que apresentam tais deficiências, 10% a 20% desenvolvem demência ao longo de um período de um ano, de acordo com o Instituto Nacional do Envelhecimento dos EUA.

Os pesquisadores querem encontrar maneiras de retardar ou prevenir essa progressão para a demência, e atividades mentalmente estimulantes são uma avenida em estudo.

Algumas pesquisas descobriram que os jogos cerebrais podem ajudar as pessoas com deficiência cognitiva leve a aumentar suas habilidades de memória e pensamento – embora estudos tenham encontrado muita variação nos tipos de melhorias observadas.

E uma questão, de acordo com Devanand, é se algum tipo específico de exercício cerebral é melhor que outros.

Assim, sua equipe começou a comparar os efeitos de jogos de computador baseados na web e palavras cruzadas baseadas na web.

Os pesquisadores recrutaram 107 idosos com comprometimento cognitivo leve e os designaram aleatoriamente para qualquer tipo de exercício cerebral. Todos os participantes receberam aulas sobre como fazer login e usar os jogos ou quebra-cabeças.

Embora as palavras cruzadas estivessem on-line, observou Devanand, eram as mesmas que as antigas de papel e lápis. Eles eram moderadamente difíceis – no nível de um quebra-cabeça do New York Times em uma quinta-feira.

Após 18 meses, descobriram os pesquisadores, o grupo de palavras cruzadas melhorou cerca de 1 ponto, em média, em uma escala padrão que avalia o declínio cognitivo – focada principalmente na memória e nas habilidades de linguagem.

Em contraste, as pessoas no grupo de jogos diminuíram meio ponto, em média.

Os indivíduos variavam, no entanto. Cerca de um quarto do grupo de jogos, por exemplo, melhorou suas pontuações em pelo menos 2 pontos.

E quando os pesquisadores olharam mais de perto, a diferença entre os dois exercícios cerebrais foi vista especificamente entre pessoas nos estágios posteriores de comprometimento cognitivo leve.

É possível, disse Devanand, que para pessoas mais velhas com deficiências mais substanciais, as palavras cruzadas sejam mais fáceis de gerenciar.

Um especialista não envolvido no estudo disse que "conclusões limitadas" podem ser tiradas dos resultados - em parte porque não havia grupo de controle.

"No entanto, os resultados abrem a porta para testes de acompanhamento para examinar diretamente a possibilidade de se beneficiar de palavras cruzadas computadorizadas", disse Claire Sexton, diretora sênior de programas científicos e divulgação da Alzheimer's Association.

Ela enfatizou, no entanto, que é improvável que uma única medida – palavras cruzadas ou outras – faça uma grande diferença na progressão em direção a uma doença complexa como a demência.

Em vez disso, disse Sexton, o maior potencial pode estar em "intervenções de vários domínios que visam simultaneamente muitos fatores de risco".

Sexton observou que a Alzheimer's Association está financiando um estudo, chamado U.S. Pointer, que está testando essa possibilidade. Ele está analisando se uma combinação de táticas – incluindo atividade física, exercícios cerebrais e melhor controle da pressão alta e do diabetes – pode beneficiar os idosos com maior risco de declínio cognitivo.

Por enquanto, há pelo menos pouco risco em adquirir o hábito de palavras cruzadas.

"Temos um ditado neste campo sobre o cérebro", Devanand disse. "Use-o ou perderá!"

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Autora: Amy Norton HealthDay Reporter