Chumbo na água potável pode afetar o cérebro com passar da idade

Sabe-se que o chumbo danifica o cérebro de crianças pequenas, e um novo estudo sugere que os efeitos ainda podem ser aparentes na velhice.

Os pesquisadores descobriram que entre quase 1.100 adultos mais velhos dos EUA, aqueles que cresceram em cidades com água potável contaminada com chumbo geralmente tiveram pior pontuação em testes de memória e habilidades de pensamento.

As descobertas, dizem os especialistas, sugerem que os idosos que foram expostos ao chumbo décadas atrás podem ter um risco relativamente maior de demência – já que seu ponto de partida cognitivo é tipicamente menor.

O chumbo é um metal natural que pode causar sérios efeitos à saúde se se acumular no sangue. Crianças menores de 6 anos são particularmente vulneráveis, pois o chumbo pode danificar seus cérebros em desenvolvimento e causar problemas de aprendizado ou comportamentais.

No entanto, pouco se sabe sobre se a exposição ao chumbo no início da vida tem consequências para o envelhecimento do cérebro, disse John Robert Warren, professor da Universidade de Minnesota que trabalhou no novo estudo.

"Você pode contar em uma mão o número de estudos", disse ele.

As novas descobertas - publicadas on-line na revista Science Advances - mostram apenas uma ligação entre a exposição ao chumbo na infância e a cognição mais tarde na vida. Eles não provam causa e efeito.

Mas Warren disse que existem várias maneiras pelas quais a exposição na infância pode ter efeitos de longo alcance, incluindo meios indiretos. Por exemplo, crianças com níveis elevados de chumbo no sangue normalmente têm mais problemas de aprendizagem e comportamento, e são menos propensas do que seus pares a se formar no ensino médio ou ir para o ensino superior. Níveis de educação mais baixos, bem como menos estimulação mental ao longo da vida – do trabalho cognitivamente desafiador, por exemplo – têm sido associados a um declínio mental mais rápido na velhice.

Neste estudo, os níveis de educação pareceram explicar parte da ligação entre a exposição ao chumbo na infância e a cognição em idades mais avançadas.

"Mas não foi um fator muito poderoso", disse Warren.

Os pesquisadores também analisaram os papéis da renda, riqueza e saúde do coração – e nenhum foi responsável pelo link.

"Isso dá credibilidade a um caminho mais direto", disse Warren.

Ele observou que, uma vez no corpo, o excesso de chumbo é armazenado nos ossos, onde "permanece em silêncio". Mas a perda óssea relacionada à idade, ou fraturas, pode liberar parte desse chumbo na corrente sanguínea décadas após a exposição inicial.

As descobertas são baseadas em 1.089 adultos mais velhos dos EUA que participaram de um estudo de saúde de longa duração entre 1998 e 2016. Todos eram crianças em 1940, e os pesquisadores usaram dados do Censo daquele ano para descobrir onde cada participante do estudo morava na época.

Eles então analisaram os resultados dos testes cognitivos dos participantes em relação ao abastecimento municipal de água de sua cidade natal de infância. Se a comunidade usasse tubulações de chumbo e a água potável fosse ácida ou alcalina – o que causa a lixiviação do chumbo na água – então essa pessoa era considerada exposta ao chumbo quando criança.

Esse foi o caso de 7% do grupo de estudo, em grande parte do Nordeste e Centro-Oeste.

Em média, os pesquisadores descobriram que os adultos mais velhos que cresceram com água contaminada com chumbo pontuaram um pouco mais baixo nos testes cognitivos quando entraram no estudo (geralmente por volta dos 65 anos). Eles não mostraram, no entanto, um declínio mais rápido do que outros participantes do estudo quando retestaram nos anos seguintes.

Aaron Reuben, pesquisador de pós-doutorado na Duke University em Durham, Carolina do Norte, que estuda saúde ambiental e neuropsicologia, chamou o desenho do estudo de "muito inteligente".

"Temos a preocupação de que as crianças expostas ao chumbo possam se tornar adultos com maior risco de demência. Mas com um atraso de 40 a 50 anos, é difícil projetar estudos para avaliar essa questão", disse Reuben.
As novas descobertas, disse ele, sugerem que "crianças expostas ao chumbo podem estar em maior risco de demência do que seus pares, mas não necessariamente porque seus cérebros estão envelhecendo mais rápido".

O estudo se concentrou no chumbo na água potável – uma importante via pela qual as crianças americanas já foram expostas à toxina, mas não a única, observou Warren. Chumbo já foi amplamente utilizado em tintas de casa e gasolina.

Essas práticas foram eliminadas décadas atrás, e as crianças dos EUA hoje estão expostas a muito menos chumbo do que as gerações anteriores, disse Warren.

No entanto, o chumbo também não desapareceu.

Crianças que moram em casas construídas antes de 1978 – quando a tinta à base de chumbo foi proibida – podem estar em risco se a tinta velha ainda estiver no lugar e estiver lascada ou descascando, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

As crianças também podem ser expostas ao brincar em solo contaminado com chumbo – perto de rodovias, fábricas ou aeroportos, por exemplo. E como ainda existem canos de água com chumbo, a água potável pode ser uma fonte.

Com base em dados do governo, disse Warren, os americanos nascidos nas décadas de 1960 e 1970 tiveram a maior exposição ao chumbo no início da vida. Essas pessoas estão agora em seus 40 e 50 anos, observou ele, e ainda não estão no ponto em que o declínio cognitivo relacionado à idade seria aparente.

"Uma vez que o chumbo está no corpo, não há muito o que fazer", disse Warren. Mas, acrescentou, as pessoas numa tentativa de manter uma densidade óssea saudável, através de medidas como uma dieta saudável e exercícios regulares.

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Escrito por: Amy Norton HealthDay Reporter