Doença da vaca louca: você sabe o que é?

 Doença da vaca louca

Saiba tudo sobre essa doença

Por Chris Woolston, M.S. e Jen Robb

O que é essa doença chamada doença da "vaca louca"?

A doença recebeu esse nome porque as vacas afetadas tropeçam como se tivessem perdido o equilíbrio. Eles agem demente (ou "loucos", como dizem os ingleses) e morrem rapidamente da doença. Na verdade, as vacas têm uma doença cerebral irreversível que se move rapidamente. Eles estão infectados com a encefalopatia espongiforme bovina (BSE), uma doença degenerativa do sistema nervoso central que afeta os cérebros dos bovinos, matando as células cerebrais e criando buracos esponjosos no tecido.

A BSE, comumente conhecida como "doença da vaca louca", pertence a uma família de doenças cerebrais debilitantes que podem afetar outros animais criados para consumo humano. E quando os humanos comem carne e órgãos desossados desses animais infectados, correm o risco de se infectar também. Como nas vacas, a doença é invariavelmente fatal.

Felizmente, a doença da vaca louca é extremamente rara nos Estados Unidos. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), a partir de 2009, houve apenas três casos relatados em pessoas nos Estados Unidos, e há fortes evidências de que todos os três foram expostos a EEB fora dos Estados Unidos.

A maioria dos casos relatados em todo o mundo é da Grã-Bretanha, onde um surto de BSE ocorreu entre 1980 e 1996. Entre 1994 e 1996, uma dúzia de pessoas com idades entre 19 e 39 anos desceu com o que parecia ser doença de Creutzfeldt-Jakob. (CJD), outro distúrbio cerebral. Mais tarde, cientistas descobriram que o cérebro das vítimas se parecia mais com o cérebro de uma vaca infectada com a doença do que com uma pessoa com DCJ clássica. Os cientistas eventualmente chamaram a doença de "nova variante da doença de Creutzfeldt-Jakob" (vCJD).

O que causa a BSE e vCJD?

Os cientistas ainda estão debatendo a causa da doença. Os pesquisadores acreditam que há duas cepas de BSE: uma clássica ou "típica", encontrada no Canadá e no Reino Unido, e uma "atípica", encontrada nos EUA, que pode ter se desenvolvido independentemente da cepa encontrada em outros lugares. Alguns pesquisadores inicialmente suspeitaram de um vírus, mas a maioria acredita que essa família de doenças cerebrais é causada pelas chamadas proteínas "renegadas", chamadas príons. Esses príons anormais entram nas células cerebrais e transformam proteínas saudáveis em uma forma letal que danifica as células cerebrais e as faz morrer.

É provável que a BSE tenha se espalhado entre os bovinos através da comida que as vacas comem. Até 1997, era comum suplementar a alimentação do gado com farinha de carne e ossos feita de carcaças de animais, incluindo ovelhas e outras vacas. Alguns especialistas especulam que esta prática permitiu uma forma da doença encontrada em ovelhas para fazer o salto para as vacas, causando BSE.

Uma vez que os príons de uma vaca infectada entram no sistema digestivo de uma vaca saudável, eles podem se espalhar para o sistema nervoso e causar BSE. Os pesquisadores acreditam que essas proteínas, quando consumidas por outras espécies animais, podem pular a barreira das espécies. Da mesma forma, os cientistas acreditam que os príons podem causar vCJD em pessoas que comem órgãos de animais infectados com BSE.

Qual é a probabilidade de um surto nos Estados Unidos?

Não é muito provável, mas autoridades do governo não descartaram a possibilidade. Embora alguns especialistas afirmem que é apenas uma questão de tempo até que a doença apareça nos Estados Unidos, um estudo de Harvard concluiu que "é muito improvável que a BSE se estabeleça nos EUA".

Ainda assim, as autoridades federais estão cautelosas, dadas as recentes ameaças. Houve três casos de BSE identificados em vacas nos Estados Unidos (em 2003, 2004 e 2006). O caso de 2003 envolveu uma vaca nascida no Canadá, onde presumivelmente pegou a doença antes de ser importada para os Estados Unidos. O caso de 2004 foi o primeiro caso endêmico de EEB nos EUA, e as autoridades não puderam determinar a origem da vaca diagnosticada em 2006. Houve 18 casos de EEB no Canadá, sendo que o mais recente foi registrado em fevereiro de 2010.

Para evitar o risco de contaminação, o USDA proibiu a importação de carne e produtos de carne da Grã-Bretanha, bem como a alimentação do gado feita a partir de vacas e outros animais. Mas a descoberta da doença da vaca louca nos Estados Unidos desencadeou uma série de novas reformas destinadas a tornar a carne ainda mais segura. O Departamento de Agricultura dos EUA proibiu vacas que não podem andar (também conhecidas como "vacas magras") para consumo humano. A agência também proibiu a venda de cérebros e tecidos da medula espinhal - os órgãos com maior probabilidade de serem contaminados - de bovinos com 30 meses de idade ou mais.

Em março de 2004, o USDA também ampliou seu programa de vigilância. Entre 2004 e 2006, mais de 750.000 vacas foram amostradas. Desde então, a agência determinou que a prevalência de BSE em vacas nos Estados Unidos é extremamente baixa (menos de uma vaca por milhão de bovinos adultos). Como resultado, seu programa de vigilância agora mostra cerca de 40.000 vacas por ano.

Há precauções que eu posso tomar?

Embora o CDC calcule que o risco de adquirir vCJD por comer carne bovina seja muito baixo - no máximo, cerca de um caso por 10 bilhões de porções (no Reino Unido, onde o maior número de casos foi relatado) - tomar algumas precauções pode ajude a aliviar seus medos. Especialistas do Centro para a Ciência no Interesse Público (CSPI) sugerem a escolha de cortes de carne e produtos que são menos propensos a serem infectados com a doença. Produtos sem risco conhecido incluem cortes de carne desossada, carne bovina de animais criados a pasto e todos os produtos lácteos.

Cortes de carne contendo um osso, como costeleta, porterhouse e bifes T-bone, e costeletas assadas carregam o que a CSPI descreve como um risco "minúsculo". Produtos potencialmente mais arriscados incluem salsichas de carne bovina, cachorros-quentes, coberturas de pizza e carnes de hambúrguer em que diferentes cortes de carne são misturados. Os produtos mais arriscados são aqueles que contêm cérebros e a medula espinhal.

Embora o juramento de carne seja desnecessário, você pode querer dar alguns passos de precaução de qualquer maneira.

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Referências

Centros de Controle e Prevenção de Doenças. BSE (Encefalopatia Espongiforme Bovina, ou Doença da Vaca Louca). 26 de agosto de 2010.

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Instituto Nacional de Saúde. Príons: proteínas infecciosas intrigantes. 

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Comitê Consultivo de Encefalopatia Espongiforme. Declaração de posição: novos formulários. Julho de 2007.