Estresse em mulheres grávidas pode afetar o cérebro do bebê

Por Amy Norton

Muitas futuras mães se sentem sobrecarregadas pelo estresse e isso pode ter implicações no desenvolvimento do cérebro de seus bebês no útero, sugere um novo estudo.

Os pesquisadores descobriram que, mesmo em um grupo de mulheres grávidas saudáveis ​​e altamente educadas, o estresse e a ansiedade eram comuns. Mais de ¼ relatou níveis acima da média de "estresse percebido", enquanto um número semelhante apresentava sintomas de ansiedade. Outros 11% apresentaram sintomas de depressão.

E, em média, o estudo constatou que os sintomas de saúde mental das mães se correlacionavam com diferenças na estrutura e na química do cérebro fetal.

Usando exames de ressonância magnética especializados, os pesquisadores viram que o hipocampo fetal tendia a ser menor quando as futuras mães estavam angustiadas. Essa parte do cérebro está envolvida na formação de novas memórias e na facilitação do aprendizado e do controle emocional.

Havia também sinais de aumento da "girificação" na superfície do cérebro. Isso se refere à formação das características "dobras" que marcam a camada externa do cérebro. A maneira como as dobragens se desenrolam pode afetar a quantidade final de matéria cerebral que se desenvolve - o número de neurônios e conexões entre eles, explicou o Dr. Rahul Gupta.

Gupta, que não participou do estudo, é diretor médico e de saúde da organização sem fins lucrativos March of Dimes.

Ele disse que as descobertas oferecem uma nova visão sobre a importância do bem-estar mental durante a gravidez e têm "implicações potencialmente enormes para as futuras mamães".

"Isso sugere que o sofrimento psicológico pode ser tão importante quanto os distúrbios físicos que monitoramos durante a gravidez", disse Gupta.

Ainda existem perguntas importantes a serem respondidas: as diferenças cerebrais fetais relacionadas ao sofrimento das mães persistem necessariamente após o nascimento? Eles se manifestam como problemas mais tarde na infância?

Pesquisas anteriores mostraram que deficiências nessas mesmas áreas do cérebro fetal podem estar ligadas a dificuldades de aprendizado, atenção, memória e controle emocional, disse Catherine Limperopoulos, pesquisadora sênior do estudo.

Mas, acrescentou, "é necessário um acompanhamento a longo prazo para confirmar se esses problemas de desenvolvimento surgem em nossa população durante a infância e a infância".

Limperopoulos dirige o Centro para o Cérebro em Desenvolvimento do Hospital Nacional da Criança, em Washington, DC. Ela disse que sua equipe se interessou em estudar o estresse pré-natal porque, quando recrutavam mulheres grávidas para sua pesquisa, "muitas discutiam prontamente o sofrimento psicológico".

Ela observou que, quando perguntadas, "essas mulheres falavam livremente sobre a ansiedade e o estresse que estavam sentindo".

Para aprofundar, os pesquisadores recrutaram 119 mulheres grávidas saudáveis ​​que concordaram em fazer duas ressonâncias magnéticas do cérebro fetal durante o terceiro trimestre. Nas duas visitas, as mulheres também preencheram questionários padrão sobre estresse percebido e sintomas de ansiedade e depressão.

A escala de estresse perguntou a eles sobre seus sentimentos - incluindo quantas vezes eles se sentiam sobrecarregados por responsabilidades diárias ou incapazes de lidar com problemas pessoais.

Como um grupo, as mulheres eram altamente educadas, com empregos profissionais de alta renda. Mas isso não os amorteceu contra o sofrimento, acabou.

No geral, 27% pontuaram acima da média nessa escala. Quase tantos (26%) pontuaram acima do ponto de corte para sintomas de ansiedade, enquanto um em cada 10 pontuou tão alto na medida da depressão.

Em geral, os pesquisadores descobriram que esses sintomas maternos se correlacionavam com diferenças na estrutura cerebral fetal. Havia também sinais de que a bioquímica cerebral era diferente: os sintomas de depressão das mães estavam associados a níveis mais baixos de creatina e colina no cérebro fetal.

Normalmente, os níveis desses produtos químicos disparam no final da gravidez, à medida que novas células se formam a uma taxa crescente, observaram os autores do estudo.

Ainda não se sabe se alguma dessas diferenças cerebrais significará problemas à frente.

Mas, segundo Gupta, as descobertas levantam questões sobre se os médicos devem fazer mais para avaliar o bem-estar mental em mulheres grávidas.

Limperopoulos concordou. "As ferramentas de triagem validadas estão lá", disse ela. "Precisamos tornar mais simples e rotineiro ter essas conversas essenciais e dissipar o estigma persistente associado a problemas de saúde mental, para que as mães e seus bebês sejam mais saudáveis".

Por enquanto, Gupta incentivou as mulheres grávidas a discutir quaisquer problemas de saúde mental com seu médico. "Se você sofre desses sintomas, trabalhe com seu médico para descobrir o que você pode fazer", disse ele.

Os resultados foram publicados on-line em 29 de janeiro no JAMA Network Open.