Gene editado cria células imunológicas que combatem o câncer

Por Amy Norton

Num primeiro momento, os cientistas usaram a tecnologia de edição de genes para criar células do sistema imunológico "projetadas" que podem combater tumores e sobreviver por meses nos corpos de pacientes com câncer.

É uma prova de princípio, dizem os pesquisadores - e um passo inicial para levar a ferramenta de edição de genes conhecida como CRISPR ao tratamento do câncer.

O CRISPR permite que os pesquisadores "cortem" com precisão pedaços de DNA dentro de uma célula e façam reparos em um gene defeituoso ou realizem outras alterações. Durante anos, os cientistas vêm desenvolvendo e estudando o CRISPR no laboratório, em parte para entender melhor a genética subjacente a várias doenças.

Por fim, os pesquisadores esperam usar a tecnologia para curar doenças causadas por mutações genéticas específicas - ou, no caso do câncer, para armar geneticamente o sistema imunológico para combater a doença.

As novas descobertas, publicadas on-line na Science, vêm do primeiro estudo nos EUA para testar a edição de genes CRISPR em humanos.

"O objetivo aqui era ver se isso é seguro e viável. O CRISPR pode fazer jus à sua propaganda?" disse o pesquisador sênior Dr. Carl June, professor de imunoterapia na Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia.

Os resultados iniciais sugerem que a resposta é "sim", disse ele.

Os pesquisadores foram capazes de usar o CRISPR para fazer várias edições genéticas específicas nas células T retiradas de três pacientes com câncer. As células T desempenham um papel crítico na resposta do sistema imunológico. As células modificadas foram então infundidas nos pacientes, onde as células sobreviveram por meses.

Finalmente, quando a equipe de June coletou amostras das células T do sangue dos pacientes, eles descobriram que as células ainda eram capazes de matar células tumorais em uma placa de laboratório.

Especialistas alertaram que ainda resta muito trabalho.

"Esta pesquisa está fora do caminho", disse a Dra. Catherine Diefenbach, professora associada do Centro de Câncer Perlmutter da NYU Langone Health, na cidade de Nova York.

"A tecnologia é empolgante. Essa é uma nova maneira de projetar as células T para reconhecer as células tumorais, mas tudo o que elas mostraram aqui é que elas podem infundir essas células nos pacientes e ninguém se machuca", disse ela.

"Isso não está pronto para o horário nobre", acrescentou Diefenbach, que também faz parte da Sociedade Americana de Oncologia Clínica.

O uso de células T para combater o câncer não é novo. Uma abordagem chamada terapia celular CAR T é aprovada nos Estados Unidos para alguns tipos de câncer de sangue agressivos. Envolve remover as células T de um paciente e ajustá-las geneticamente para gerar receptores específicos em sua superfície. Uma vez infundidos de volta ao paciente, os receptores ajudam as células T a encontrar e destruir tumores.

Mas as terapias atuais têm grandes limitações, disse o Dr. Jose Conejo-Garcia, presidente de imunologia do Moffitt Cancer Center, em Tampa, Flórida.

As células T CAR funcionam apenas bem contra câncer de sangue, explicou ele: tumores "sólidos" em outros tipos de tecido suprimem a resposta imune contra eles.

Neste estudo, a equipe de junho usou o CRISPR para fazer três edições. Os dois primeiros removeram receptores naturais das células T, para que pudessem ser reprogramados para produzir um receptor sintético projetado para ajudá-los a procurar e destruir as células tumorais. A terceira edição removeu uma proteína chamada PD-1, que pode inibir as células T de fazerem seu trabalho.

A capacidade de remover o PD-1 "abre caminho para uma nova geração de 'super células T'" que pode superar os truques imunes aos tumores sólidos, segundo Conejo-Garcia, que não estava envolvido na pesquisa.

"A transferência de células T geneticamente modificadas não é nova", disse ele. "No entanto, a manipulação de múltiplos genes para alcançar atividades antitumorais superiores representa um avanço no campo".

Mas todos advertiram que todo este estudo demonstra é que as múltiplas edições de genes são possíveis; as células T resultantes podem sobreviver nos corpos dos pacientes (com o acompanhamento mais longo sendo nove meses em um paciente); e, no laboratório, eles podem matar células tumorais.

Uma pergunta crítica é: as células editadas podem causar danos? Aqui, os pesquisadores não viram grandes efeitos colaterais.

Diefenbach salientou, porém, que é necessário muito mais trabalho para avaliar a segurança da tática a curto e a longo prazo.

Uma preocupação geral com o CRISPR, disse June, é o potencial para efeitos "fora do alvo": os genes editados podem acabar afetando a atividade de outros genes?

Outra é a "translocação" do cromossomo - onde um pedaço de cromossomo se rompe e se liga a outro cromossomo. (As translocações são a causa de alguns tipos de câncer.) Isso aconteceu na equipe de junho de células T projetada e algumas translocações persistiram no corpo dos pacientes. Mas, com o tempo, disse June, a frequência desses rearranjos diminuiu à medida que as células T se expandiam e proliferavam no sangue.

A questão final é se as células T editadas pelo CRISPR podem realmente combater o câncer.

June previu que poderia levar uma década para que esse tratamento avançasse até o ponto de aprovação.

Mais Informações
O Instituto Nacional do Câncer dos EUA tem mais sobre terapias do sistema imunológico contra o câncer.