O que é a varíola dos macacos? E quão preocupados devemos estar?

Um preocupante surto internacional de varíola dos macacos, um primo menos nocivo do vírus da varíola, agora atingiu os Estados Unidos e o Canadá. São 92 casos confirmados da doença e mais 28 casos suspeitos foram relatados em 12 países, segundo a Organização Mundial da Saúde.

Entre 1 e 5 casos confirmados estão atualmente sob investigação nos Estados Unidos, disse a OMS.

A Varíola dos Macacos foi vista pela primeira vez no Reino Unido, Portugal, Espanha e outras partes da Europa no início de maio. Apesar de todas essas infecções recentes em áreas onde o vírus é incomum e da nova preocupação de que a doença possa se espalhar por contato sexual, os especialistas em saúde alertam contra a reação exagerada.

Ao contrário de doenças emergentes como o COVID-19, a varíola dos macacos é bem compreendida e tratamentos eficazes estão disponíveis. "Ninguém deve entrar em pânico", disse Anne Rimoin, presidente de doenças infecciosas e saúde pública da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "A varílola do macaco  é um vírus conhecido que está sendo introduzido em uma nova população."

A doença começa com febre, linfonodos inchados e outros sintomas semelhantes aos da gripe, seguidos por uma erupção cutânea reveladora no rosto que se espalha para outras áreas, incluindo genitais, mãos e pés.

Possibilidade de transmissão sexual

Os sintomas são semelhantes aos da varíola, mas mais leves, disse Rimoin.

"Pode durar várias semanas, e as pessoas podem se sentir bastante doentes", disse ela. Tratamentos eficazes estão disponíveis, no entanto.

A varíola do macaco é transmitida principalmente de animais para humanos – e menos frequentemente de pessoa para pessoa, porque é necessário contato próximo com fluidos corporais, acrescentou Hannah Newman, diretora de epidemiologia do Hospital Lenox Hill, em Nova York.

"Qualquer pessoa que tenha uma erupção cutânea ou lesão incomum e que tenha fatores de risco [ou tenha tido relações sexuais com alguém que tenha] deve procurar atendimento imediatamente", disse ela.

Muitos dos casos mais recentes em todo o mundo ocorreram entre homens gays e bissexuais.

Na segunda-feira, Enrique Ruiz Escudero, alto funcionário de saúde da capital espanhola de Madri, disse que a cidade registrou 30 casos confirmados de varíola até agora. Ele disse que as autoridades estão investigando possíveis ligações entre um recente evento do Orgulho Gay nas Ilhas Canárias, que atraiu cerca de 80.000 pessoas, e casos em uma sauna de Madri.

De acordo com Newman, “parece que pode haver um componente de transmissão sexual no surto atual, que não vimos em surtos anteriores”. Homens gays ou bissexuais podem estar em risco especial durante o atual surto, observou ela.

No entanto, "sinto que este é um vírus que entendemos, temos vacinas contra ele, temos tratamentos contra ele e ele se espalha de maneira muito diferente do SARS-CoV-2 (o vírus que causa o Covid-19)", Dr. Ashish Jha, coordenador de resposta à Covid-19 da Casa Branca, disse à ABC News no domingo.

"Não é tão contagioso quanto o Covid. Portanto, estou confiante de que seremos capazes de manter nossos braços em torno dele", disse Jha. "Mas vamos rastreá-lo muito de perto e usar as ferramentas que temos para garantir que possamos continuar a impedir a propagação e cuidar das pessoas infectadas".

Novas perguntas

Os fatores de risco para surtos anteriores incluíram contato com animais vivos ou mortos e consumo de caça ou carne de animais selvagens, disse Newman.

Uma vez que o vírus salta de um animal para um humano, a transmissão de humano para humano pode ocorrer através do contato direto com gotículas respiratórias, fluidos corporais ou lesões na pele.

Na África, de 1% a 15% das pessoas com varíola dos macacos morrerão do vírus. "A doença grave e [morte] é maior entre crianças, adultos jovens e indivíduos imunocomprometidos", disse Newman.

O vírus foi descoberto pela primeira vez em 1958, quando dois surtos de uma doença semelhante à varíola ocorreram em macacos. O primeiro caso humano conhecido ocorreu em 1970 na República Democrática do Congo, e desde então tem sido relatado em humanos em outros países da África Central e Ocidental, de acordo com o CDC.

Embora não ocorra naturalmente nos Estados Unidos, esta não é a primeira vez que a varíola dos macacos é vista no país. Um surto de 2003 foi associado a cães da pradaria infectados importados como animais de estimação.

Muitas perguntas sobre o novo surto permanecem.

"Precisamos monitorá-lo e entender como está se comportando e como foi introduzido na nova população", disse Rimoin.

Este surto parece estar ligado à cepa de varíola da África Ocidental, que Rimoin disse ser menos transmissível e tende a causar sintomas mais leves do que a cepa da África Central.

"Assim que esses detalhes estiverem disponíveis, saberemos muito mais", disse ela.

O surto não é totalmente surpreendente, acrescentou. Nos últimos anos, também surgiram casos de vírus da varíola outrora erradicados.

"Não é surpreendente que vejamos outros poxvírus ocorrendo em todo o mundo como resultado", disse Rimoin.

Vacinas já estão aqui

Felizmente, a vacina contra a varíola pode proteger as pessoas da varíola dos macacos.

De fato, o governo dos EUA já fez um pedido de US$ 119 milhões para a vacina com opção de mais. As autoridades de saúde britânicas estão oferecendo vacinas contra a varíola a alguns profissionais de saúde e outros que podem ter sido expostos à varíola.

A boa notícia é que os surtos de varíola são raros e geralmente de curta duração, disse Newman.

O surto de 2003 nos EUA, por exemplo, foi rapidamente contido por meio de testes extensivos, implantação de vacinas e tratamentos contra a varíola e orientação para pacientes, profissionais de saúde, veterinários e outros tratadores de animais.

"Todas as 47 pessoas se recuperaram e nenhum dos 47 casos espalhou a doença para outra pessoa", disse ela.

Casos de varíola dos macacos haviam sido vistos anteriormente apenas entre pessoas com ligações à África Central e Ocidental, de acordo com a Associated Press. Mas na semana passada, os Estados Unidos estavam entre os sete países que relataram infecções, principalmente em homens jovens que nunca haviam viajado para a África.

França, Alemanha, Bélgica e Austrália confirmaram seus primeiros casos na sexta-feira, informou a AP.

"Estou chocado com isso. Todos os dias acordo e há mais países infectados", disse o virologista Oyewale Tomori, que faz parte de vários conselhos consultivos da Organização Mundial da Saúde.

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Autora: Denise Mann