O que é Hepatite C

Muitas pessoas já ouviram falar do tipo de hepatite transmitida por água ou alimentos contaminados com o vírus da hepatite A. Um diagnóstico de hepatite C, no entanto, costuma ser mais intrigante. Seu médico provavelmente lhe deu alguns fatos básicos sobre a hepatite C, e estes artigos foram elaborados para ajudá-lo a aprender mais.

"Hepatite" - um termo que significa inflamação do fígado - pode ter muitas causas. Pelo menos seis vírus distintos são conhecidos por causar hepatite. As primeiras a serem descobertas foram a hepatite A e a hepatite B. Em 1989, pesquisadores isolaram outro vírus que causa doença hepática. Originalmente, foi nomeado pelo que não era: hepatite não-A, não-B. Agora é conhecido como vírus da hepatite C (HCV).

Embora todos esses vírus tenham como alvo o fígado, eles diferem em muitos outros aspectos. A hepatite A geralmente é transmitida por alimentos ou água contaminados com as fezes de alguém com hepatite A. Esse vírus causa uma doença aguda que geralmente se torna relativamente leve e sempre desaparece por conta própria. A hepatite B é transmitida por sangue contaminado ou por contato sexual com uma pessoa infectada. É um vírus mais perigoso que, em cerca de 10 a 20% dos casos, pode causar infecções persistentes (chamadas infecções crônicas), danificar o fígado ao longo do tempo e até levar ao câncer de fígado.

A hepatite C, ou HCV, representa apenas cerca de 15 por cento dos casos de hepatite viral. Apenas 15 a 25 por cento das pessoas infectadas com HCV são capazes de livrar seus corpos da infecção completamente sem tratamento. O curso da doença varia muito de paciente para paciente; como aponta uma visão geral do National Institutes of Health, "Em uma extremidade do espectro estão os pacientes que não apresentam sinais ou sintomas de doença hepática.O grau de lesão geralmente é leve e o prognóstico geral pode ser bom."

Na maioria das pessoas, no entanto, causa uma doença persistente, às vezes grave. Setenta por cento de todos os casos de hepatite crônica são causados pelo VHC. Nos Estados Unidos, é uma das principais causas de doença hepática grave, incluindo cirrose (cicatrização do fígado), insuficiência hepática e câncer de fígado. Na verdade, cerca de metade de todos os casos de câncer de fígado nos EUA são devidos à hepatite C. A insuficiência hepática como resultado da infecção pelo HCV é uma das principais razões para transplantes de fígado na América.

A ameaça global

Como os sintomas estão ausentes ou são difíceis de detectar, o vírus da hepatite C geralmente passa despercebido por anos, até décadas, antes de causar doenças graves. Por isso, tem sido chamada de "epidemia silenciosa". No entanto, a hepatite C representa uma séria ameaça à saúde em todo o mundo. Em todo o mundo, acredita-se que mais de 200 milhões de pessoas estejam infectadas com o vírus. Estima-se que 4,1 milhões de americanos o carregam. Desses, aproximadamente 3,2 milhões têm hepatite C crônica.

De fato, mais pessoas estão infectadas com HCV do que com o vírus da AIDS. A hepatite C é responsável por cerca de 14.000 mortes nos Estados Unidos a cada ano. Muitas pessoas foram expostas ao vírus por meio de transfusões de sangue contaminado, antes que os pesquisadores identificassem a hepatite C e criassem testes para detectá-la no suprimento de sangue. O compartilhamento de agulhas para uso de drogas intravenosas também espalha o vírus.

Um germe pequeno, mas tortuoso

O que torna a hepatite C tão perigosa? Parte da resposta está na natureza dos vírus. Esses germes estão entre os menores agentes de doenças conhecidos. Eles consistem em fios de material genético contendo instruções para criar novos vírus, geralmente envoltos em uma camada protetora.

Sozinhos, os vírus não podem se reproduzir ou se impulsionar. Mas uma vez que eles invadem células saudáveis, eles assumem o controle e as transformam em fábricas que produzem novos vírus. Milhares de cópias quase idênticas do HCV podem surgir de uma célula infectada. Estes podem então infectar outras células próximas. No processo de transformar as células em fábricas produtoras de vírus, muitos vírus acabam matando as células que invadem, embora esse geralmente não seja o caso do HCV.

Mesmo entre os vírus, a hepatite C é extremamente pequena - apenas 50 nanômetros. Um nanômetro é um bilionésimo de um metro. Centenas de milhares de vírus da hepatite C podem se acumular no final desta frase. Na verdade, os vírus da hepatite C são ainda menores que o comprimento de onda da luz visível. Portanto, eles não têm cor. O que torna esse vírus cada vez menor tão perigoso é que ele pode escapar do sistema imunológico, cujo trabalho é identificar e matar vírus invasores e outros organismos.

Desbloqueando as estratégias de ataque do HCV

Como o HCV sobrevive ainda é parcialmente um mistério. No entanto, os pesquisadores descobriram algumas de suas estratégias. O mais importante é a sua capacidade de mudar de forma. Cada vez que o sistema imunológico produz anticorpos contra a hepatite C - moléculas projetadas para agarrá-la e destruí-la - o vírus muda sua forma externa. Então os anticorpos não se prendem mais ao vírus.

O HCV usa outras estratégias para desarmar o sistema imunológico. Pesquisadores da Universidade do Texas descobriram que o vírus da hepatite C produz uma enzima que bloqueia uma molécula que o sistema imunológico precisa para atacar invasores estranhos. Com este "interruptor mestre" desligado, o vírus pode ganhar uma posição.

Apesar dessas estratégias, o sistema imunológico de algumas pessoas é capaz de combater a hepatite C e eliminá-la. Na maioria das pessoas, no entanto, o HCV ilude o sistema imunológico e causa uma infecção crônica ou persistente. O vírus continua infectando novas células do fígado e usando-as para se multiplicar e se espalhar. Pelo menos três em cada quatro pessoas infectadas com o vírus da hepatite C desenvolvem infecção crônica que causa doença hepática. Por que algumas pessoas lutam contra o HCV e outras desenvolvem infecções crônicas não é bem compreendido.

O que se sabe agora é que muitas pessoas com hepatite C respondem bem ao tratamento. Um estudo de quase 1.000 pacientes com hepatite C descobriu que alguns não mostraram sinais da doença por até sete anos.

As diferentes faces do HCV

Uma razão pela qual a infecção por hepatite C varia pode ser o fato de que existem muitas variedades do vírus. Pesquisadores identificaram pelo menos seis tipos geneticamente distintos de HCV, chamados genótipos (um genótipo consiste em todos os genes em um determinado organismo). Existem também mais de 50 subtipos. O genótipo 1 é o vírus mais comum encontrado nos Estados Unidos.

Quando alguém é diagnosticado com HCV, os médicos geralmente testam o genótipo do vírus para que possam fazer recomendações de tratamento. Os pacientes com os genótipos 2 e 3 têm 50% mais chances de responder às terapias comumente usadas do que os pacientes com o genótipo 1. Conhecer o genótipo ajuda os médicos a determinar a duração ideal do tratamento. Um curso de tratamento combinado de 24 semanas geralmente é adequado para pacientes com genótipos 2 e 3, por exemplo. Os pacientes com genótipo 1 geralmente requerem um tratamento de 48 semanas.

É possível estar infectado com mais de um genótipo. Pessoas infectadas com hepatite C também podem ser infectadas com hepatite B, outro vírus que pode causar doença hepática crônica, bem como com HIV, o vírus que causa a AIDS.

Progresso rápido em muitas frentes

Ser diagnosticado com hepatite C é uma experiência assustadora. Mas tende a ser uma doença de evolução lenta, e muitas pessoas infectadas com HCV vivem anos sem efeitos nocivos. Além disso, progressos importantes e rápidos estão sendo feitos na compreensão do vírus e seus efeitos. Esse conhecimento está levando a novos e melhores tratamentos.

Como a doença se desenvolve tão lentamente, muitas pessoas com hepatite C podem esperar morrer de velhice ou outras condições.

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Escrito por: Peter Jaret