Obesidade e outros fatores podem acelerar o envelhecimento cerebral

Os cérebros de adultos de meia-idade podem envelhecer prematuramente se tiverem obesidade ou outros fatores ligados a doenças cardiovasculares, segundo uma nova pesquisa.

Quase um quarto dos adultos tem síndrome metabólica, um conjunto de fatores que, em conjunto, ampliam o risco de uma pessoa de doenças cardíacas, diabetes, derrame e outras doenças. Na nova pesquisa, os participantes foram considerados metabolicamente prejudiciais se tivessem dois ou mais desses fatores: pressão alta; açúcar alto no sangue; níveis elevados de triglicerídeos no sangue; ou baixos níveis de HDL, o "bom" colesterol - ou se eles tomavam remédio para diabetes, pressão alta ou colesterol.

Os pesquisadores usaram ressonância magnética e testes de habilidades de pensamento para avaliar mais de 2.100 mulheres e homens com idades entre 37 e 55 anos. Em comparação com os participantes mais saudáveis, aqueles que eram metabolicamente insalubres, obesos ou ambos mostraram evidência de declínio cerebral.

"Isso tem implicações na saúde pública, uma vez que a saúde metabólica ruim também está associada à saúde cerebral ruim", disse a pesquisadora Rebecca Angoff, pesquisadora clínica em medicina no Centro Médico Beth Israel Deaconess da Harvard Medical School, em Boston. "É mais uma munição para os profissionais de saúde convencerem os pacientes a mudarem seus estilos de vida e trabalharem na prevenção precoce com seus pacientes".

O estudo preliminar foi apresentado esta semana nas sessões científicas da American Heart Association, na Filadélfia.

Os participantes fizeram parte do Framingham Heart Study, uma investigação de décadas sobre o risco de doença cardiovascular. Nenhum tinha diabetes ou condições neurológicas, como acidente vascular cerebral ou demência.

Entre as pessoas que eram metabolicamente prejudiciais, as ressonâncias magnéticas revelaram um volume cerebral total mais baixo - em essência, um cérebro menor - do que o medido em pessoas metabolicamente saudáveis.

O menor volume cerebral é um sinal de lesão em todo o cérebro que leva à perda de neurônios e células de suporte, disse Angoff. "Envelhecimento, diminuição do fluxo sanguíneo e doenças como a doença de Alzheimer podem levar a um cérebro menor".

Os participantes que eram metabolicamente prejudiciais e obesos mostraram os maiores sinais de lesão sutil na substância branca do cérebro - tecido que fornece conexões cruciais em todo o cérebro. Essas lesões, que foram ligadas à doença de Alzheimer precoce, resultam de anormalidades dos vasos sanguíneos e podem ser devidas a fatores de risco, como pressão alta e diabetes, disse Angoff.

Nos testes cognitivos, a obesidade foi associada a escores mais baixos. Especificamente, aqueles que eram obesos, mas metabolicamente saudáveis, tiveram desempenho pior em uma combinação de seis testes de habilidades de pensamento e em testes individuais que mediram a memória verbal e o raciocínio abstrato. Os participantes que eram obesos e metabolicamente prejudiciais tiveram uma pontuação mais baixa por raciocínio abstrato e em um teste que mede detalhes visuais e memória espacial.

Diferenças na ressonância magnética e nos resultados dos testes cognitivos podem refletir sinais sutis precoces do envelhecimento do cérebro, disseram os pesquisadores. "Esse envelhecimento cerebral subclínico pode preceder um declínio clinicamente visível, mas não está claro se esses resultados afetam o funcionamento diário", disse Angoff.

Quase 4 em cada 10 americanos são considerados obesos, com base em um índice de massa corporal de pelo menos 30. Isso se traduz em um peso de 175 libras para uma mulher de 5 pés-4 ou 200 libras para um homem de 5 pés-9.

Embora o IMC seja comumente usado para medir a obesidade e o risco à saúde, a pesquisadora Judith Wylie-Rosett, que não participou do novo estudo, disse que estaria interessada em focar na proporção cintura-altura das pessoas ou na medição da cintura como um indicador de saúde. Isso ocorre porque, independentemente do peso de uma pessoa, uma barriga maior pode ser um sinal de acúmulo de gordura ao redor dos órgãos abdominais, o que pode afetar o fígado ou estar associado a outras anormalidades metabólicas.

Há evidências crescentes de que a saúde do coração anda de mãos dadas com a saúde do cérebro, disse Wylie-Rosett, professora e chefe de divisão de pesquisa em comportamento em saúde e ciência da implementação na Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York. Portanto, "estilo de vida e intervenções médicas que reduzem o risco cardiovascular também podem reduzir o risco de demência", disse ela.

Especificamente, uma dieta rica em frutas e vegetais, grãos integrais, peixe e gorduras insaturadas foi encontrada para promover a saúde do cérebro, disse ela. E estudos em pessoas com 50 anos ou mais mostram que atividade física regular e moderadamente intensa pode melhorar a função cerebral.

Preservar a saúde do cérebro é cada vez mais urgente, à medida que a geração massiva de baby boom cresce e enfrenta um risco maior de declínio mental. "Com o envelhecimento da população dos EUA", disse Wylie-Rosett, "uma campanha para promover uma alimentação saudável e atividade física reduziria a projeção de perda de memória para a geração 'boomer'?"