Os adoçantes artificiais em alimentos processados poderiam aumentar o risco de depressão?

Alimentos e bebidas embalados altamente processados podem ser rápidos, baratos e saborosos, mas novas pesquisas sugerem que também podem aumentar o risco de depressão.

Entre os grandes consumidores de alimentos ultraprocessados, o risco de depressão pode aumentar até 50%, concluiu o novo estudo, especialmente quando esses alimentos são adoçados artificialmente.

"Dado o que sabemos sobre esses alimentos e o importante papel da dieta no humor, não ficamos surpresos ao encontrar essa associação", disse o autor do estudo, Dr. Andrew Chan, vice-presidente de gastroenterologia do Massachusetts General Hospital e professor de medicina no Massachusetts General Hospital. Escola Médica de Harvard.

O que está em causa, disse ele, são os alimentos que são “altamente alterados, muitas vezes através de processos industriais como a hidrogenação”.

A hidrogenação é um processo de fabricação química que aumenta significativamente a quantidade de gordura trans encontrada nos alimentos. Os pesquisadores associaram repetidamente a ingestão de gordura trans a um risco aumentado de doenças cardíacas.

O estudo analisou alimentos de grãos “ultraprocessados”, salgadinhos doces, refeições prontas, sobremesas, molhos, laticínios processados, salgadinhos, carnes processadas, bebidas e/ou adoçantes artificiais.

Esses alimentos, acrescentou Chan, também “frequentemente contêm aditivos como corantes, estabilizantes e emulsificantes. Os exemplos incluem a maioria dos chamados 'fast food', biscoitos e batatas fritas”.

À luz de outras pesquisas que indicam que a dieta influencia o risco de depressão, Chan e os seus colegas decidiram especificamente ver qual o impacto que os alimentos processados podem ter no risco de depressão.

Eles analisaram quase 32 mil mulheres de meia-idade que participaram do Nurses' Health Study II entre 2003 e 2017. Todas foram consideradas livres de depressão no início. Noventa e cinco por cento dos participantes eram mulheres brancas entre 42 e 62 anos de idade.

No final do estudo, pouco mais de 2.100 mulheres foram diagnosticadas com depressão, um número que mais do que duplicou quando se utilizou um padrão de rastreio menos rigoroso.

As mulheres cujo consumo de alimentos ultraprocessados as classificou entre os 20% mais ricos também pareciam enfrentar um risco 50% maior de depressão, concluiu o estudo.

Chan observou que as pessoas com depressão podem gravitar em torno de alimentos altamente processados, embora ele tenha dito que o desenho do estudo torna “menos provável que nossas descobertas se devam à própria depressão, levando as pessoas a fazerem escolhas alimentares diferentes”.

Embora o estudo tenha encontrado uma ligação entre alimentos altamente processados e depressão, ele não prova causa e efeito.

Apenas o teor de adoçantes artificiais – quer sejam encontrados em alimentos ou bebidas – foi associado ao maior risco de depressão.

“Quanto mais porções de alimentos processados forem consumidas por dia, maior será o risco de depressão”, disse Chan.

Mas aqueles que reduziram a ingestão de alimentos ultraprocessados em pelo menos três porções por dia durante quatro anos pareciam diminuir o risco de depressão, concluiu o estudo.

Quanto à forma como esses alimentos podem aumentar o risco de depressão, a equipe disse que o mecanismo preciso permanece obscuro.

No entanto, Chan observou que “os alimentos ultraprocessados têm sido associados à inflamação crônica, que por sua vez leva a múltiplos efeitos adversos potenciais à saúde, incluindo depressão”.

Os alimentos ultraprocessados também são conhecidos por perturbar os micróbios no intestino, observou ele, acrescentando que estes “têm sido associados ao humor através do seu papel no metabolismo e produção de proteínas que têm atividade no cérebro”.

Conselho de Chan: "Dada esta associação potencial entre alimentos ultraprocessados e múltiplas condições adversas de saúde, sempre que possível, os indivíduos podem querer limitar a ingestão de tais alimentos. Esta pode ser uma mudança de estilo de vida que pode trazer benefícios importantes, especialmente para aqueles que lutam com saúde mental."

Connie Diekman, consultora de nutrição baseada em St. Louis e ex-presidente da Academia de Nutrição e Dietética, revisou as descobertas.

“Muitos estudos tentaram identificar a causa básica da depressão, e os resultados tendem a indicar que muitos fatores desempenham um papel, especialmente nas mulheres”, disse ela. “O papel dos hormônios, o malabarismo entre família e empregos, finanças e muitos outros fatores estão envolvidos, assim como o papel da nutrição”.

Observando que uma dieta inadequada ou um desequilíbrio nos nutrientes podem afetar a saúde do cérebro, Diekman disse que a dieta provavelmente desempenha um papel na saúde mental. Mas é difícil determinar o papel específico desempenhado pelos alimentos ultraprocessados e pelos adoçantes artificiais, acrescentou ela.

“A maioria dos estudos não consegue descobrir como os alimentos ou nutrientes individuais impactam a saúde geral, em oposição à qualidade da dieta geral que contém esses itens”, disse Diekman. “Se os alimentos com qualidade nutricional limitada substituem alimentos mais ricos em nutrientes, o problema é provavelmente a má qualidade da dieta versus o alimento único”.

Seu conselho? “Como o ‘porquê’ nem sempre é claro, vamos nos concentrar primeiro em atender às necessidades de nutrientes”, disse Diekman. "Então poderemos ver o que mais pode precisar de mudança."

As descobertas foram publicadas no JAMA Network Open.

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Escrito por: Alan Mozes