Os bebês podem deixar para trás células que ajudam a mãe a se preparar para futuras gestações

Uma gravidez pode deixar lembranças microscópicas que preparam o sistema imunológico da mãe para a próxima, sugere um novo estudo.

Especialistas dizem que a pesquisa, realizada em ratos de laboratório, oferece novos insights sobre um enigma de longa data: por que o sistema imunológico de uma mulher grávida não ataca o feto, que é essencialmente um invasor estrangeiro?

Os cientistas não compreendem completamente como funciona essa tolerância imunológica. Mas as novas descobertas sugerem que, quando uma mulher tem uma gravidez saudável, o feto deixa para trás pequenas populações de células que ajudam a manter um ambiente hospitaleiro para a próxima gravidez.

A esperança é que pesquisas como esta acabem por levar a formas de prevenir complicações na gravidez – incluindo pré-eclâmpsia, parto prematuro e nado-morto, de acordo com o investigador sénior Dr. Sing Sing Way.

Na sua raiz, todas essas complicações envolvem um nível de “intolerância fetal”, disse Way, professor do Centro Médico do Hospital Infantil de Cincinnati.

Um especialista não envolvido no estudo concordou.

Compreender como o sistema imunológico materno aceita um feto com sucesso é “uma maneira de descobrir as causas das complicações da gravidez”, disse a Dra. Linda Randolph, chefe de genética médica do Hospital Infantil de Los Angeles.

Se pesquisas futuras confirmarem mecanismos semelhantes em humanos, disse ela, poderá haver implicações importantes na prevenção dessas complicações, incluindo a perda de gravidez.

As descobertas – publicadas na revista Science – são baseadas em ratos de laboratório, porque suas gestações são obviamente muito mais fáceis de estudar. Mas já existem evidências, disse Way, de que os resultados também podem ser válidos para a gravidez humana.

Além disso, observou ele, embora os ratos possam ser ratos, todas as espécies enfrentam o mesmo desafio quando se trata de reprodução: como o corpo feminino evita a rejeição do feto?

A nova pesquisa conecta dois fenômenos intrigantes. Um deles é conhecido como microquimerismo fetal, onde um pequeno número de células fetais escapa do útero e passa a residir em vários tecidos do corpo da mãe. Os pesquisadores sabem há muito tempo que isso acontece (e que as células maternas também acabam na prole).

Mas não está totalmente claro o que essas células fetais fazem depois de se instalarem nos tecidos da mãe.

O outro fenômeno foi encontrado pela equipe de Way em um estudo publicado na Nature. Eles descobriram que depois de uma gravidez saudável, o corpo da mãe mantém um suprimento de células T protetoras a longo prazo – aquelas que reconhecem o próximo feto produzido pelo mesmo casal e ajudam a suprimir uma reação do sistema imunológico. Esse suprimento de células, na verdade, pode ser mantido durante anos após o primeiro nascimento.

A questão era como? Em outros cenários, como a imunidade contra infecções, as células imunológicas de “memória” geralmente precisam de algum tipo de exposição de baixo nível ao invasor estrangeiro para sua manutenção.

As novas descobertas oferecem uma resposta: microquimerismo fetal. Essas bolsas de células fetais deixadas para trás desde a primeira gravidez ajudam a manter o ambiente imunológico “amigável” para um futuro irmão que é do mesmo pai, explicou Way.

Se isso soa como amor entre irmãos, Way disse que poderia ser visto como um ato um tanto “egoísta” – ou seja, o impulso natural de propagar os próprios genes. (Irmãos dos mesmos pais compartilham cerca de metade de seus genes.)

A história não termina aí, no entanto.

Após uma gravidez subsequente, mostra a nova pesquisa, as células desse feto substituem completamente as do irmão mais velho no corpo da mãe. Mas um pequeno conjunto de células T benéficas de cada gravidez continua vivo, para ser acionado na próxima.

De acordo com Way, as descobertas estão alinhadas com os padrões observados nas complicações da gravidez humana: são mais comuns na primeira gravidez, mas se a gravidez inicial for saudável, a probabilidade de complicações na próxima vez é ainda menor.

Em contraste, se uma mulher sofre uma complicação como pré-eclâmpsia, parto prematuro ou nado-morto, ela corre um risco superior à média de ter essa complicação em gestações subsequentes.

Way disse que as novas descobertas levantam uma questão importante: se o sistema imunológico de uma mãe “se lembra” de uma gravidez saudável, ele também retém a memória de uma gravidez complicada?

Se isso puder ser desvendado, disse Way, poderá levar a maneiras de prevenir complicações recorrentes na gravidez.

Randolph concordou que essa é a potencial implicação clínica no futuro. De um ponto de vista mais amplo, disse ela, as descobertas são um “testamento notável” da complexidade da reprodução.

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Escrito por: Amy Norton