Estresse e sua relação com problemas de memória

Esquecimento e Estresse

Por: Chris Woolston, M.S.

Não é de surpreender que tempos difíceis possam estimular o cérebro. De volta ao nosso passado de caçadores-coletores, o raciocínio rápido era uma habilidade de sobrevivência. Seja rastreando uma gazela ou cumprindo um prazo, precisamos ficar mentalmente aguçados em momentos de estresse.

Como explica o especialista em estresse da Universidade de Stanford, Robert Sapolsky, o estresse pode literalmente energizar o cérebro. O corpo responde ao estresse liberando açúcar na corrente sanguínea e enviando sangue extra para o cérebro, essencialmente dando às células cerebrais uma festa de energia. Enquanto isso, o hormônio do estresse cortisol ajuda a alertar o hipocampo, uma parte do cérebro que é crucial para armazenar e recuperar memórias. Um pouco de estresse também aguça todos os sentidos, tornando possível lembrar cheiros, gostos e sons que, de outra forma, poderiam passar despercebidos.

Para o bem ou para o mal, não é preciso muito estresse para fazer nossos cérebros cantarolar. Nossos sistemas são tão sensíveis que uma reviravolta na história de um livro pode abrir as comportas da adrenalina. A adrenalina, a propósito, é o que torna as cenas tristes, pungentes ou assustadoras do livro tão memoráveis. Como Sapolsky relata, as pessoas que tomam drogas bloqueadoras de adrenalina, como o beta-bloqueador propranolol, muitas vezes não conseguem se lembrar de detalhes cheios de emoções muito melhores do que os detalhes mundanos.

Faca de dois gumes

Quando é importante colocar grandes quantidades de informação em nossos cérebros em um curto espaço de tempo - uma prática favorita dos estudantes universitários - o estresse pode definitivamente funcionar a nosso favor. Conforme relatado em uma reunião da Society for Neuroscience, um estudo descobriu que estudantes de medicina se preparando para um exame estressante se saíram especialmente bem em uma tarefa que exigia a memorização de números aleatórios.

Mas o estresse não os tornou universalmente mais inteligentes; os alunos tiveram um desempenho ruim em jogos de palavras e quebra-cabeças lógicos. Mais tarde, depois que os exames terminaram e os alunos ficaram mais relaxados, os resultados foram invertidos: eles podiam facilmente lidar com quebra-cabeças lógicos, mas tinham dificuldade em lembrar números sem sentido.

Assim, enquanto o estresse de curto prazo pode aguçar alguns tipos de aprendizado e memória, ele não pode transformar o cérebro em um dispositivo de gravação infalível. Sob estresse, uma pessoa pode se concentrar em certos detalhes enquanto ignora os outros. Quando apresentados a um estranho, muitas pessoas estão preocupadas demais em causar uma boa impressão para gastar energia em pequenos detalhes - como lembrar o nome da pessoa.

Memória e trauma

Em uma reviravolta infeliz, nossos piores momentos também tendem a ser os mais memoráveis. Alguém que foi assaltado a mão armada pode nunca esquecer o brilho da arma. Se uma criança tiver que se amontoar no porão durante um furacão, ele ainda poderá se lembrar do rugido do vento em sua vida adulta. E se um veterano de guerra tiver visto combate, ele pode ser assombrado por lembranças do momento em que seu amigo foi atingido por um morteiro próximo.

Um momento de terror ou estresse tende a acelerar tanto a mente quanto o corpo. Um corpo sob estresse extremo libera adrenalina e cortisol, hormônios de energia instantânea que aceleram o coração, tensionam os músculos e deslocam partes fundamentais do cérebro para uma marcha mais alta, um processo que ajuda a memorizar momentos estressantes na memória. Mas esses momentos podem sobreviver apenas como fragmentos isolados de uma memória, aparecendo em flashbacks aterrorizantes, sonhos ou pensamentos intrusivos, com seções inteiras nebulosas ou ausentes.

Um veterano de guerra pode sempre lembrar o som de uma explosão, por exemplo, mas ele pode não se lembrar onde estava ou o que estava fazendo antes da explosão. A incapacidade de lembrar detalhes importantes de um trauma, na verdade, é uma das características do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

Talvez surpreendentemente, algumas memórias de eventos traumáticos podem até não ser verdade. Como o psicólogo de Harvard, Richard McNally, relata na Revista Canadense de Psiquiatria, a mente é altamente sugestionável e as memórias são extremamente flexíveis. Enquanto especialistas concordam que eventos altamente estressantes raramente são esquecidos completamente, detalhes específicos podem se tornar confusos, confusos e até involuntariamente fabricados com o tempo.

Muito de uma coisa ruim

Nosso cérebro pode nos ajudar a passar por momentos estressantes, mas não estamos bem equipados para enfrentar o estresse a longo prazo. Após apenas 30 minutos de estresse contínuo, o corpo deixa de enviar sangue extra para o cérebro. Como resultado, o cérebro não tem mais um choque de açúcar para mantê-lo especialmente alerta e focado.

Quando essas meia-horas de estresse somam dias, os hormônios do estresse podem começar a prejudicar os bancos de memória no hipocampo. Como Sapolsky relata, apenas alguns dias de injeções desses hormônios podem prejudicar temporariamente a memória em voluntários humanos saudáveis. Nos estudos com ratos, quando os dias estressantes se transformam em semanas estressantes, as conexões entre as células nervosas do hipocampo podem começar a murchar. Quando as conexões se desintegram, as células têm dificuldade em se comunicar umas com as outras, dificultando a coleta de informações dispersas que formam memórias. Humanos e ratos estressados ​​ainda podem armazenar novas memórias, mas aparentemente é mais difícil fazê-lo. As conexões entre as células nervosas podem voltar a crescer e tornar mais fácil lembrar as coisas, mas isso pode ocorrer apenas se houver uma chance de relaxar.

Os cientistas ainda estão tentando entender exatamente como o estresse afeta o reino misterioso das memórias, mas a mensagem parece clara: todos nós podemos proteger nossos cérebros controlando o estresse com eficiência. Nas palavras do Center on Aging da UCLA, "uma abordagem sistemática para exercícios de relaxamento e evitar estressores desnecessários levará a uma diminuição da ansiedade, melhor recordação e possível envelhecimento mais lento do cérebro".

Para lidar com o estresse, algumas pessoas mudam seus estilos de vida; outros têm que mudar suas atitudes. Algumas pessoas não têm esse luxo ou habilidade, mas é possível fazer pequenas mudanças na forma como você gerencia seu dia, o que pode fazer a diferença. Por exemplo, você pode tentar tirar cinco minutos para fechar os olhos e meditar, caminhar pelo quarteirão por 15 minutos na hora do almoço ou programar o tempo para descomprimir por meia hora todos os dias. Seja qual for a sua abordagem, você estará fazendo um favor ao seu cérebro.

Referências

Clínica Mayo. Estresse: estresse constante coloca sua saúde em risco. 11 de setembro de 2010.

Sapolsky RM. Por que as zebras não têm úlceras? Terceira edição. Henry Holt and Company, Nova York. 2004.

Universidade Estadual de Ohio. Ansiedade boa para recordação de memória, ruim para resolver problemas complexos. 2004.

McNally RJ. Desmascarando mitos sobre trauma e memória. Revista Canadense de Psiquiatria.

UCLA Center on Aging. Minimize o estresse para maximizar a memória. 2001.

McEwen B e Lasley EN. O fim do estresse como o conhecemos. Joseph Henry Press, Washington, DC, 2002.