O que os especialistas sabem sobre a variante Omicron

As esperanças para um alívio da pandemia foram de encontro à uma adversidade no último final de semana: a notícia de que uma variante detectada pela primeira vez no sul da África carrega uma multiplicidade de mutações que podem torná-la resistente as vacinas aprovadas.

Em uma reunião de emergência convocada na sexta-feira pela Organização Mundial da Saúde, a agência nomeou a variante, inicialmente rotulada de B.1.1.529, com o nome Omicron, a 15ª letra do alfabeto grego.

A agência também designou a Omicron como uma "variante para se preocupar”. Essa é a categoria mais séria que a agência usa ao rastrear novas variantes do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19.

A reação global foi rápida, já que a detecção de casos de Omicron na África, bem como de casos isolados em outros lugares, despencou os mercados e as nações proibiram voos de países da África Austral.

Até o momento, voos da região foram suspensos pelos Estados Unidos, União Europeia, Israel, Grã-Bretanha e Canadá, além de outras nações, na esperança de atrasar a chegada da variante.

Porém, casos foram registrados no Reino Unido e na União Europeia, e dois casos de infecção com Omicron foram relatados na América do Norte no último domingo. De acordo com um comunicado divulgado no domingo pela Ottawa Public Health em Ontário, Canadá, "dois indivíduos em Ottawa testaram positivo para a variante COVID-19 Omicron ao voltarem de recente viagem da Nigéria”.

No sábado, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos divulgaram um comunicado destacando que, até o momento, "nenhum caso dessa variante foi identificado nos Estados Unidos até o momento". A agência acrescentou que "o Centro de Controle e Prevenção está monitorando continuamente as variantes, e temos a esperança de que o Omicron seja identificado rapidamente, se surgir na América do Norte".

De acordo com uma declaração da Casa Branca, o presidente Joe Biden se encontrou no domingo com o Dr. Anthony Fauci e membros da Equipe de Resposta do COVID para serem informados sobre a variante do Omicron.

"O Dr. Fauci informou ao presidente que, embora demore aproximadamente mais duas semanas para ter informações mais definitivas sobre a transmissibilidade, gravidade e outras características da variante, ele continua a acreditar que as vacinas existentes provavelmente fornecerão um certo grau de proteção contra casos graves de COVID ", dizia a declaração.

Incertezas sobre a nova variante

Enquanto isso, há pouco que está claro sobre o tamanho da ameaça que o Omicron pode representar para as pessoas, sejam vacinadas ou não vacinadas. Mas o grande número de mutações na proteína do vírus - uma peça crucial da anatomia usada pelo vírus para infectar células - pegou os cientistas desprevenidos.

"Esta variante nos surpreendeu, mas a razão no seu aparecimento ainda é incerta", disse o Dr. Túlio de Oliveira, que dirige o Centro de Resposta à Epidemia e Inovação na África do Sul, em uma entrevista coletiva na quinta-feira. Sua equipe disse que encontrou mais de 30 mutações na proteína, que fica na superfície do coronavírus.

Isso é potencialmente preocupante, já que é a composição da proteína que é o principal alvo dos anticorpos que o sistema imunológico produz para reconhecer e atacar o coronavírus. Se a proteína se tornar muito diferente das versões anteriores, existe a chance do Omicron escapar dos anticorpos produzidos por infecções anteriores ou vacinas, observaram os especialistas.

Ainda assim, a pesquisa sobre a nova variante está em seu começo, enfatizaram os cientistas. O Omicron foi detectado pela primeira vez em Botswana, onde uma equipe do Laboratório de Referência em HIV de Harvard em Gabarone sequenciou seu código genético em amostras de coronavírus com resultado positivo para a variante, relatou o The New York Times. Nesse ponto, as amostras compartilhavam cerca de 50 mutações não vistas antes.

De acordo com o Times, de Oliveira disse na quinta-feira que "perto de duzentas ou trezentas" sequências genéticas de casos sul-africanos envolvendo Omicron seriam liberadas para pesquisadores nos próximos dias. Pelo menos seis casos foram detectados em Botswana, e casos isolados entre viajantes foram detectados no Reino Unido, Bélgica e Hong Kong, de acordo com relatos da mídia.

Ainda assim, um especialista em virologia e doenças infecciosas pediu que as pessoas não esperassem imediatamente o pior da Omicron. A variante pode desencadear doenças mais sérias? Ele poderia escapar das vacinas atuais? Tudo isso é desconhecido, advertiu o Dr. Amesh Adalja, um estudioso do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária em Baltimore.

“É muito cedo para saber qual o nível de ameaça B.1.1.529, pois não há informações suficientes - particularmente informações clínicas - sobre os casos que foram identificados”, disse Adalja. Ele disse que havia um primeiro sinal de esperança: "Parece que os pacientes hospitalizados na África do Sul não foram vacinados, argumentando que as vacinas protegem contra o que importa." Apenas cerca de um quarto da população da África do Sul é vacinada.

Sintomas incomuns

Conforme relatado pelo jornal britânico The Telegraph no sábado, uma das médicas sul-africanas que deu o primeiro alarme sobre Omicron disse que inicialmente ficou intrigada com os sintomas incomuns - mas moderados - de alguns pacientes do COVID-19 que chegaram em seu consultório em Pretória.

Muitos pacientes chegaram exaustos, disse a Dra. Angelique Coetzee ao jornal, mas nenhum apresentou a perda do olfato e do paladar típica da infecção por SARS-CoV-2. Muitos eram jovens saudáveis, disse ela, e cerca de metade não foram vacinados.

“Tivemos um caso muito interessante, de uma criança de cerca de seis anos, com febre e pulso muito alto, e eu me perguntei se deveria interná-la [no hospital]. Mas quando fiz o acompanhamento dois dias depois, ela estava muito melhor ", disse Coetzee. Ainda assim, ela se pergunta como a nova variante pode impactar pacientes mais velhos não vacinados.

Existem sinais iniciais de que o Omicron pode ser transmitido rapidamente por toda a população. De acordo com o Times, um teste projetado para detectar a variante descobriu que ela está crescendo em toda a África do Sul. Isso sugere que ele pode estar ultrapassando a variante Delta, que tem sido a variante dominante na região e em outros lugares.

Mas afinal, as vacinas atuais ou os tratamentos baseados em anticorpos protegerão contra o Omicron? Novamente, não há dados suficientes disponíveis para afirmar com certeza, disse Adalja.

"A presença dessas mutações em uma cepa merece muita investigação para caracterizar o que pode significar para a imunidade [induzida por vacina e infecção], bem como para os anticorpos monoclonais", disse ele.

Mais do que anticorpos

De acordo com a Dra. Theodora Hatziionannou, virologista da Rockefeller University em Nova York, o número incomum e a combinação de mutações detectadas no Omicron sugerem que ela pode ter surgido em alguém com o sistema imunológico comprometido, como uma pessoa que vive com HIV. Em tais casos, o SARS-CoV-2 pode permanecer no corpo por semanas ou meses, dando-lhe tempo para desenvolver múltiplas mutações, disse ela ao Times.

"Este vírus detectou muitos anticorpos", disse Hatziionannou, levantando o espectro de que sua proteína pode lhe dar resistência a anticorpos produzidos por infecção anterior ou pela safra atual de vacinas.

Mas ela também enfatizou que o sistema imunológico humano não depende apenas de anticorpos, mas de outros agentes, como as células imunológicas, para conter a infecção. Portanto, os especialistas acreditam que as vacinas ainda provavelmente terão algum efeito contra o Omicron.

As vacinas de reforço também podem ajudar, pois aumentam a variedade de anticorpos disponíveis, acrescentou ela. "Veremos, porque os estudos ainda estão em andamento", disse Hatziionannou ao Times.

Os especialistas observam que outras variantes - Beta e Mu, por exemplo - mostraram uma capacidade preocupante de escapar das defesas imunológicas, mas desapareceram porque não eram boas para se espalhar entre as pessoas. E embora a Omicron pareça estar se espalhando na África do Sul, outras razões além de sua capacidade inata de fazer isso podem explicar isso.

O Dr. William Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard, disse ao Times que "é muito cedo para ser definitivo", observando que a taxa geral de novas infecções diárias na África do Sul permanece muito baixa.

Ele também acredita que a proibição de viagens pode garantir pouco mais de tempo para países não afetados pela Omicron, mas não é uma solução de longo prazo.

Adalja concordou. Ele disse que acredita que proibições de viagens podem até ser contraproducentes.

"As proibições de viagens farão pouco para evitar a propagação, mas penalizarão os países que estão sendo diligentes com as variantes", disse ele. Ele observou que o caso Omicron detectado na Bélgica "não está relacionado à África do Sul ou países sul-africanos."

Mais Informações: Saiba mais sobre as variantes do SARS-CoV-2 no CDC (artigo em inglês).

FONTES: Amesh Adalja MD, acadêmico sênior, Centro Johns Hopkins para Segurança de Saúde, Baltimore; comunicado à imprensa, 26 de novembro de 2021, Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças; declaração, 28 de novembro de 2021, The White House; declaração, 28 de novembro de 2021, Ottawa Public Health; declaração, 26 de novembro de 2021, Agência Mundial de Saúde; The New York Times, The Telegraph

Por: Ernie Mundell (jornalista de saúde).